很多人坚信外星人的存在，他们会像你和我一样，由碳和氮组成的吗？也许不是。有可能他们现在就在这里，只是我们看不到他们。这样的生命将存在于一个“影子生物圈”中。这并不是指幽灵王国，而是指可能存在不同生物化学性质，但还未被发现的生物。

    那我们为什么还没找到它们呢？事实上，人类研究微观世界的方法很有限，只有一小部分微生物可以在实验室里培养。这表明可能真的有许多人类尚未发现的生命形式。人类现在确实有能力对不可培养的微生物菌株的DNA进行测序，但这只能探测到已知的生命，即包含DNA的生命。

    然而，如果我们发现了这样的“影子生物圈”，那是否应该称其为“外星生物”？这取决于外星生物到底是指“来自外星”还是仅仅是“陌生生物”。

    一个关于外星生命的流行观点是，这些生命的生物化学特性可能是以硅为基础，而不是碳。即使从地球中心主义的观点来看，这种说法也是有道理的。地球上大约90%的物质是由硅、铁、镁和氧组成的，意味着有很多东西可以用来打造潜在的生命形式。

    不过，有太多的硅被锁在岩石里。地球生命的化学组成与太阳的化学组成有近似相关性，生物中98%的原子由氢、氧和碳组成。因此，如果地球上存在可行的硅生命形式，它们可能已经在其他地方进化出来了。尽管如此，还是有一些论据支持地球上存在硅基生命。几年前，加州理工学院的科学家成功培育出一种细菌蛋白质，这种蛋白质能与硅结合，本质上是赋予了硅生命。因此，尽管与碳相比，硅不够灵活，但它可能会找到方法组装成生物体，也有可能和碳结合在一起。

    当涉及到太空中的其他地方，如土星的卫星“泰坦”（土卫六）或围绕其他恒星运行的行星时，不能排除硅基生命存在的可能性。为了找到它们，人类必须以某种方式跳出陆地生物学的框框，找到识别新型生命形式的方法。

    人类还没有遇到一种拥有太空穿越技术的生命。但是，确实有证据表明，以碳为基础的生命分子可以通过陨石到达地球。因此，我们当然不能排除地球上存在更多陌生生命形式的可能性。（科文）