今天，我们聊一聊陆地上现存最大的哺乳动物——大象。所有种类的大象，四肢都比较笨拙，都是靠脸上的长鼻子和象牙帮助它们生活。在大象的演化史上，象牙是逐渐由短变长的。然而，现在新出生的大象，象牙却越来越短了。

    这都是因为人类的偷猎行为。他们最喜欢的目标是象牙长得特别大、特别长的雄象。由于偷猎者大肆猎象以获取象牙，非洲大象已经被迫演化了。因为象牙长的大象都被猎杀，可能都没法留下后代。相反，象牙短的大象存活几率较高，基因就能得到传递。自19世纪中叶以来，非洲象象牙的平均长度已经缩短了一半。既然人类的偷猎行为不改变，大象就只能改变自己，产生体型小、象牙短的后代，让后代更容易存活。

    其实，大象还是一种寿命非常长的动物。大象怀孕周期长达22个月，比人类的孕期还多一年。小象生出来的时候差不多有100斤。在野生象中，如果没有遇到偷猎或者非正常死亡的话，平均寿命差不多有60～80岁。动物园饲养的大象，最长的可以活到100岁，跟人类寿命差不多了。

    除了长寿，大象还有一个特别之处，就是它不会得癌症。上世纪70年代，英国牛津大学流行病学家理查德·皮托曾提出，虽然理论上一个物种活得越长，个头越大，细胞分裂次数越多，就越有可能患上癌症，但从总体上看，癌症的发生率和生物体型大小或者寿命好像并没有太大的关联。皮托猜想，动物体内存在某种内在的生理机制，来保护众多细胞在个体年龄或体型的增长中免于癌变。

    人和动物体内的p53基因就起着这样的作用，它可以修复DNA的突变，抑制癌症发生，所以也被称为抑癌基因。我们说人类罹患肿瘤是因为DNA发生了突变，突变累积太多就会导致癌症，当DNA发生突变时，就要靠p53基因来修复突变。

    在人类和很多动物体内，这种基因只有一份，而在大象体内，却有20个p53基因的拷贝。就算其中有一两个出了问题，其他拷贝也能正常工作，在DNA受到损伤的时候进行修复。所以大象抗癌能力很强，不会得癌症。

    既然如此，我们能不能也在体内多复制一些p53基因，让人类也产生抗癌的能力？从基因工程来看，给人体增加一段基因是很困难的事情，p53基因也不小，要把这么多DNA都整合到人的染色体去，难度很大，需要很多技术的配合，在近期内是无法做到的。

    （作者系华大基因CEO，哥本哈根大学博士，基因组学研究员，大连理工大学兼职教授，第三届中国人类遗传资源管理专家组成员）