太阳看起来似乎是一个永远燃烧的气体球，但总有一天它会死去。《自然》杂志上的一项研究表明，死去的太阳将留下一堆亮闪闪的遗产：变成一颗巨大的水晶。不过，这可不是在普通枝形吊灯上能找到的那种水晶。

    太阳通过原子的核聚变产生能量，它的巨大引力将恒星核中的氢原子挤压在一起，聚变成氦原子，并在这一过程中释放出大量能量，向外推动，维持着良好的平衡状态。当氢原子耗尽后，太阳的引力就会使其核心不堪重负，被挤压成一个更小的空间，其温度将提高10倍。但同时，较重的氦原子核将开始聚变，再次产生向外的压力来维持平衡。据预测，这将在大约50亿年后开始发生，其标志是一种名为“氦闪”的能量突然喷发。在氦聚变过程中，碳和氧形成，核心的温度再次上升。

    不久之后，更重的元素也开始聚变，使太阳整体上看起来会因物质消耗而有点糟糕。它将开始膨胀，猛烈的太阳风横扫星际空间，太阳的外层将开始剥离。不过，太阳的质量还不足以爆发成为超新星，而是会变成一颗红巨星。

    在红巨星末期，太阳外层残存的气体会被太阳风吹送进太空形成美丽的行星状星云。这个星云内部富含新形成的重元素，将继续用于产生下一代的恒星和行星。外层被剥离后，唯一留存下来的将是被称为白矮星的炙热恒星核。这是一个小而高密度的恒星，将在数十亿年中逐渐冷却和暗淡，成为太阳曾经地位的证明。

    白矮星在数十亿年后会永远熄灭和变暗，但这并不是故事的结局。利用欧洲盖亚任务的观测结果，英国沃里克大学的研究人员偶然发现了一个潜藏已久的白矮星秘密。

    “所有的白矮星都会在其演化过程中的某个时刻结晶，而更大质量的白矮星会更快地经历这个过程。”研究负责人、沃里克大学物理系的皮埃尔-伊曼纽尔·特朗布莱表示，这意味着我们星系中数十亿颗已经完成这一过的程白矮星，本质上就是天空中的水晶球。大约100亿年后，太阳本身将会变成一颗白矮星。

    显然，太阳死亡后，它的故事还没有结束。所有的白矮星都会经历这个结晶阶段，在星系中留下大量像钻石一样闪亮的恒星残骸。（科文）