1985年3月16日，原民主德国（也就是我们父辈口中常说的“东德”）人民军空军JG7联队一架空军苏制米格-21PFS战斗机正在演练RATO起飞。机翼下方携带有导弹挂架，但是并未挂载空空导弹。所谓RATO，就是英文Rocket Assisted Take Off（火箭助推起飞）的缩写，换成中文，就是“火箭助推起飞”。如果细看，就会发现这架战斗机的腹部后方安装了两台白色圆柱体，而且正向后喷出明亮的火焰。这两个白色圆柱体，便是两台火箭助推发动机。所谓火箭助推起飞，就是利用安装在飞机机体上的火箭助推器与飞机自身发动机一起合力，在短时间内提供惊人的推力，极大地提高飞机的滑跑速度，使其在很短的跑道上实现起飞。飞机起飞后，两台耗尽燃料的火箭助推器会被抛掉，飞机便可以立即投入作战任务。

    让飞机使用更短的跑道起飞，在实际作战中有着不小的意义。一方面，这种方式可以大大缩短飞机起飞时间，提高航空兵部队对于突发战事的反应速度；另一方面，助推起飞可以让飞机在加满油料和挂满弹药的情况下，在原有跑道上快速起飞，提高了飞机的任务能力；最后，战争中一旦己方的机场跑道遭到打击，火箭助推方式可以让飞机利用残余完好的跑道继续作战。

    在冷战时期，RATO在东西方两大阵营航空兵中都有应用。当时两大阵营都明白，一旦战争爆发，机场是对方重点照顾的目标，一旦跑道受损，战斗机能够使用的跑道可能就很短。此外，在防空时如果能够利用RATO快速实现起飞，那么就可能为防空作战赢得宝贵的时间。使用RATO方式起飞并非没有代价，地勤人员必须事先为战斗机特定的安装点上牢固安装火箭助推器。火箭助推器在工作时，飞行员需要承受更大的水平过载，同时密切注意飞机的增速情况，使用特殊的操纵手法确保飞机正常升空。最后，火箭助推器喷出的高温尾焰对跑道表面有一定的损伤，不过使用这种方式多属于紧急情况，比如突发的作战环境下，此时跑道的些许损伤已经变得不那么重要了。这架米格-21PFS除了机腹后部两侧各安装一台火箭助推器，机翼后缘的襟翼向下偏转很大的角度，水平尾翼也向上抬起，这是典型的增升构型，说明飞行员正试图以最小的滑跑距离让飞机离地升空。

    （作者系《航空知识》主编，中国科协首席科学传播专家，中国航空学会科普工作委员会委员）