耳石，英文名为otolish（ear stone），是由oto（ear）和lithos(a stone)两单词合成的，意思是鱼类内耳的石头。

    作为生物矿化作用所形成的碳酸钙结晶，耳石存在于内耳膜迷路内。它的听觉深沟与第8对脑神经（听觉神经）末梢相接触，是鱼类听觉和运动平衡的感受器。

    耳石一共有3对，位于内耳前庭器膜质迷路系统的耳石囊内，分别为失状石、扁平石和星状石，彼此的形状和大小差异很大。其中失状石体积最大、扁平石次之，星状石最小。

    耳石、鳞片和脊椎骨是鱼类3种主要的硬组织，它们都会形成年轮，可以用来测定鱼类的年龄和成长。硬组织的成长是鱼类的代谢产物随时间一层一层堆叠上去的，称为添加再成长。鱼体软组织成长，则是细胞分裂的细胞数目增加和细胞增大现象。鱼类的新陈代谢，有季节性或日夜周期性的快慢变化，所以，硬组织会形成年轮，但是只有耳石会形成日周轮，鳞片和脊椎骨则不会。

    利用鳞片和脊椎骨来测定鱼类年龄和成长，有其缺点。鳞片位于体表，容易脱落，之后，会很快产生再生鳞，可再生鳞却无法复原其年轮，鱼类的年龄会被低估。高年鱼鳞片的生长迟缓，其年龄也会被低估。此外，不是所有的鱼一出生就有鳞片，例如鳗鱼，出生后2～3年才长出鳞片。而脊椎骨，有再吸收的问题，会丧失年龄资讯，也不是很好的年龄鉴定材料。

    鱼类的耳石中有日周轮、年轮、变态轮、淡水轮和产卵轮等时间记号。这些记号可以用来测定鱼类的日龄、年龄和发育阶段的变化，以及生理和栖息地转化的时机。耳石的主要成分为碳酸钙。鱼类通过鳃的呼吸作用，从水中吸收钙离子。钙离子由血液输送，进入耳石囊内的内淋巴后，与碳酸根离子再结合形成碳酸钙，然后沉积在耳石上。

    “夏天夏天悄悄过去留下小秘密，压耳底压耳底，不能告诉你……”耳石是生物矿化作用所形成的碳酸钙结晶。生物矿化是指矿物质在生物体内的形成过程。水中的化学元素经由鱼类的鳃吸收、血液循环、生物矿化，沉积到耳石上。

    元素在耳石上的沉积，除了受水中化学元素的种类和浓度的影响外，也受鱼类的发育阶段、生理作用、吸收过程、耳石构造影响。耳石化学元素组成与洄游环境有关。水中的化学元素一旦沉积到耳石中就不会再改变。配合耳石日周轮和年轮的解析，呈现耳石化学元素组成的变化，能再现鱼类的洄游环境史。

    春夏季鱼类摄食活动旺盛，体成长速度变快，碳酸钙堆积在耳石上的量变多，相应隐藏的“秘密”也较多，耳石形成半透明带。而秋冬季光照减弱，水温变低，鱼类摄食和新陈代谢率降低，体成长速度变慢，耳石碳酸钙的堆积速度也变慢，于是形成了不透明带。

    以上所讲，是会“写日记”的鱼类隐藏的一部分秘密。目前，科研工作者们正在夜以继日地探索更多的秘密，敬请期待吧！

    （中国科普作家协会海洋科普专业委员会供稿）