模仿是最基本的适应性学习方式。人类并不是被动地模仿他们所观察到的一切。相反，学习过程是根据决策规则而有所选择和偏好的。

    选择性模仿的规则可能是先天的，或者是早期模仿的结果，或者是两者的混合。个体可能试验一个行为，然后强化，或者拒绝，或者他们采用经验的规则来减小试错的成本直接获得适应行为。这些经验也使得他们在处理大量的社会信息时能够迅速过滤掉无关或无用的信息。因此，人们模仿别人的行为，常常是那些看上去高收益的行为，或者那些大多数人的行为，或者流行的行为，等等。当然，这些机制并不一定导致最优行为，甚至也不能避免不适应行为。但是在一般情况下，人类可以通过这些快速而又成本很低的学习机制获得复杂而又高适应性的行为模式。

    在社会学习过程中，每个个体都会接受社会或他人提供的指导，但是顺从的程度可能会有所不同。顺从行为免去了试错的成本，促进了文化的积累，对个人适应能力和社会进步有很大作用。在人类社会中，即使没有亲缘和互惠关系，由于顺从的存在，合作仍然普遍存在。