北极圈（北纬66°34′）以北的地方，泛称北极。而北纬60°以北到北极圈之间的地带，地理上则称之为亚北极。北极中央是大洋，即北冰洋；周边是陆地，包括欧亚大陆和北美大陆北极圈以北的土地。

    北冰洋的英文名称为Arctic Ocean。其中的Arctic来源于希腊语，意思是“正对大熊星座的海洋”。有趣的是，在北极，天上有“七星伴明月”，地上有“七海伴洋”。北冰洋包括北极圈内的海洋和相邻的有冰海域，即7个边缘海、两个大型海湾、两个深海盆以及若干个海峡。

    北冰洋是地球上面积最小、深度最浅、最为寒冷的大洋，也是唯一常年被冰雪覆盖的大洋。人类对它了解得最少，因而它也最为神秘。而且，北冰洋是地球上唯一一个半封闭的大洋，只有两个相对狭窄的通道：东部通过白令海峡与太平洋相通，西部通过北美洲北部与北欧之间的海渊与大西洋相连。

    当然，北冰洋也是地球上最靠北的大洋；它基本上以北极点为中心，占据着地球上最靠北的区域。北冰洋还有一个特点，就是北极的边缘海都是陆架海，水深在200米以内。因此，北冰洋拥有世界上最宽阔的大陆架，宽度都在500千米以上，最宽的大陆架宽达1700千米。

    人类社会的主体在北半球。大部分国家，大部分城市，主要的政治、经济、文化、科技和军事中心都在北半球。所以，北极对人类社会的影响和制约，要比南极大得多，也重要得多。例如，北极是北半球气候的控制器，通过大气对流和海洋环流影响和制约着全球特别是北半球的气候变化；北极是全球战略的制高点；北极拥有丰富的自然资源，特别是能源——世界上25％的石油和天然气储藏在北冰洋，北极将成为人类未来的能源基地；北极是科学研究工作者的天堂， 特别是北冰洋，可能隐藏着无数的科学奥秘，具有极高的科研价值。

    特别值得一提的是，北极有人，包括西伯利亚的原住民、北欧的拉普人和北美洲北部的爱斯基摩人。他们大多是从亚洲迁移过去的黄种人，首先进入了北极圈，是最勇敢的开拓者之一。他们生活在最严酷的环境里，把人类抵御严寒的生存能力提到了新的高度。

    我国是北半球国家，北极对我们来说是至关重要的。别的不说，仅从随着全球变暖北极冰盖正在消融来看，如果北极的东北航线开通，从中国东部到西欧的航行时间可以缩短12～15天，这不仅具有巨大的经济价值，而且具有重大的战略意义。所以，我们必须关心北极，了解北极，考察北极，研究北极，广泛地参与北极事务。

    美国、加拿大、丹麦、挪威、瑞典、芬兰、俄罗斯等7个国家在北极圈内有领土，冰岛在北极圈内有领海，这8个国家成立了国际北极科学委员会。我国因为成功组织1995年的北极科考活动，于1996年加入该组织，成为该组织的第一个发展中国家，也是第一个被该组织接纳的北极圈外的国家。

    现在，北极已成为我国“一带一路”倡议的一部分，被称为“北冰洋上的‘一带一路’”。北极，正向我们走来。

    北极，壮哉！

    （作者系中国地震局地质研究所研究员。本文选自《1995中国北极记忆——中国首次远征北极点科学考察纪实》一书）