近年来，探测银河系边缘的天文学家观测到了银河系中一些最耀眼的“烟火表演”——超级耀斑（superflare）。超级耀斑又称超级闪焰，当这类事件发生时，恒星喷发出巨大的能量，其亮度急剧增加，从数百光年之外的地方都可以看到。科学家至今仍不明白其中的原因。直到不久前研究人员还认为，这样的爆发主要出现在那些年轻、活跃的恒星上，而不是类似太阳的恒星。

    然而，最近一项新的研究表明，超级耀斑也可以发生在像太阳这样更古老、安静的恒星上，只不过更加罕见，或者说大约几千年发生一次，该研究结果应当为我们星球上的生命敲响警钟。如果太阳爆发超级耀斑，地球就很可能处于高能辐射波的路径上。这样的爆发可能会破坏全球的电子设备，造成大面积停电，并导致地球轨道上的通讯卫星短路。

    没有证据显示太阳系在过去曾经发生过超级耀斑，当太阳年轻的时候，因为自转很快，非常活跃，并且可能产生过更强大的耀斑，但我们不知道这样大规模的耀斑是否在现代的太阳上发生。超级耀斑虽然是罕见的事件，即使频率非常低，但我们有可能在未来100年左右经历这样的事件。

    为了寻找答案，国际研究团队求助于欧洲空间局的盖亚太空望远镜和新墨西哥州阿帕契点天文台的数据，在一系列研究中，研究小组利用这些仪器列出了来自43颗类太阳恒星的超级耀斑事件。然后，研究人员对这些罕见事件进行了严格的统计分析。

    在这项研究中，恒星的年龄有着至关重要的意义。根据计算，年轻恒星产生的超级耀斑最多，而像太阳这样的年老恒星，产生超级耀斑的频率就低得多，年轻的恒星大约每星期发生一次超级耀斑，对于太阳来说，它平均几千年才出现一次。

    虽然我们还无法确定下一次太阳的超级耀斑将于何时降临地球，但这只是时间问题，而不是是否发生的问题。不过，人类有一定的时间来准备，保护地面和轨道上的电子设备免受太空辐射的威胁。

    （科文）