每个人都在社交媒体中看过形形色色的虚假新闻和信息，比如，“加油时小孩玩手机导致汽车炸烂”“空腹吃水果可以治疗癌症”……这类假新闻不仅传播焦虑还会引发恐慌。

    最近，针对2016年美国大选前后几个月用户使用社交媒体的情况，美国研究人员发现，65岁以上老年人是转发假新闻的主力，他们分享假新闻的数量是18至29岁人群近7倍。

    环球科学ScientificAmerican 微信公众号载文介绍说，为什么会出现这种情况？研究人员提出了两个理论 ：第一，与“伴随互联网成长”的年轻人相比，老年人更缺乏数字媒体素养。第二，也许是因为随着年龄的增长，人们的认知能力趋于下降，这让老年人更容易相信虚假信息。

    2016年年初，纽约大学和普林斯顿大学的研究人员组织了一个包括3500人的研讨会，其中包括Facebook用户和非用户。11月16日，他们请3500人中使用Facebook的用户安装一个应用程序，允许他们共享数据，包括公共个人资料，宗教和政治观点，他们自己发表的贴子，以及他们关注的页面。最终有1300余人同意安装这一应用程序，分享他们的数据。

    研究者检查了受访者过去曾经发布的网络链接，并与已有的虚假新闻列表进行比对。他们发现，约8.5％的受访者分享了虚假新闻的链接。与此相比，在2016年大选活动的最后几周，大约四分之一的美国人至少阅读一篇虚假新闻文章。也就是说，尽管只有极小比例的人参与虚假新闻的转发，但是影响却可能很深，阅读假新闻的人群数量要远远大于转发假新闻的人群。

    研究者进一步对数据进行分析后发现，年龄或许是判断分享假新闻人群的最佳指标。根据论文中的数据，65岁以上的用户中有11％分享了虚假新闻链接，而18至29岁的用户中只有3％的用户进行了分享。 而从虚假新闻分享数量来看，65岁及以上人群分享的假新闻文章数量是45到65岁的第二大年龄组两倍多，是最年轻组（18到29岁）假新闻文章近7倍。

    研究人员指出，目前有两种可能的理论，用以解释为什么老年用户更有可能分享虚假新闻。首先，此前有一系列研究表明，60岁及以上人群缺乏判断网络新闻真实性所必需的数字媒体素养。论文的共同作者Joshua Tucker称，“年纪大的人可能不像其他人一样能轻松地分辨社交网络上的事实与谎言”。在论文中，作者提出，基于现有的工作，研究者们应该进一步发展基于能力的数字媒体素养评估，其中包括识别可疑内容，以及规避可疑内容的能力，并且这些能力评估需要进行特别设计，以最大限度地提高参与度。

    另外一种可能的解释是，从认知和社会心理学的角度来看，衰老对认知和记忆具有负面影响。根据这种理论，记忆会随着年龄的增长而恶化，这使得他们很难抵抗“虚幻的真实效应”，也就是说当他们不断地反复接触一类信息后，就会倾向于相信其正确性。在评估真相的时候，他们会依赖于信息是否感觉熟悉，而非理性分析。研究人员称，信息环境越复杂、错误信息越流行，这种效应会更加严重。

    在美国，老年人也很容易相信骗局。美国FBI有专门的页面向老年人宣传如何“反欺诈”。未来，Andrew Guess和他的团队希望能够对两个理论进行检验。这并不是一件容易的事情，如何判断一个人是否具备数字素养本身就没有统一的答案。

    斯坦福大学教授Matthew Gentzkow认为，关于年龄与虚假新闻传播的研究，可能会帮助技术平台设计更有效的工具。“这一研究对年龄的指向至少可以缩小寻找解决方案的范围，这让我们更可能找到最有效的工具。” Gentzkow说，“如果问题集中在相对较小的人群中，那么考虑对那些人最有效的干预措施，这将让我们走得更远。”