1742年，沙俄航海家阿列克谢·奇里科夫在出海寻找失踪的探险家维图斯·白令时，在北太平洋的茫茫云雾中，偶尔发现了一座无名荒岛，将其命名为圣提奥多尔岛（Saint Theodore）,并按照大航海时代的惯例将这片海域奉献给俄国沙皇陛下。事后，人们才知道，这座荒岛并不是孤立的，而是从阿拉斯加向西绵延1700公里的弧形岛链的终点，是阿留申群岛西部尼尔群岛（Near Islands）中最大的岛屿，在阿留申人的语言中被称为阿图岛（Attu Island）。

    由于白令探险队的发现与勘察，使得俄国政府获得了对阿拉斯加及附近岛屿154万平方公里的领土主权。但直到1867年以前，俄国政府只不过把阿拉斯加看成是一块获取近海资源，进行皮货交易的领地而已。在这一年，深陷财政危机的沙皇亚历山大二世决定将包括阿拉斯加、阿留申群岛在内的俄属美洲以720万美元的价格出售给美国，于是阿图岛随之成为美国版图最西端的领土，东距阿拉斯加海岸1800公里，西距千岛群岛1200公里，而它和首都华盛顿的距离更达7700公里之遥。

    阿拉斯加和阿留申群岛重要的价值直到太平洋战争才显示出来。1941年12月8日，日本海军联合舰队司令山本五十六大将指挥主力舰队，偷袭了美国太平洋舰队最大的海军基地珍珠港，大获全胜，接着又于1942年6月，作为中途岛海战的佯攻，出兵占领了阿留申群岛中的阿图岛和基斯卡（Kiska）两个岛，这是日本在美国本土上唯一占领过的地方，于是，这两处岛屿被改叫日本名字——基斯卡岛被改为鸣神岛，阿图岛改称热田岛，这个名字来源于日本爱知县名古屋市的热田神宫，是日本三大神社之一。

    这使得本来就蒙受了珍珠港奇耻大辱的美国人的自尊心又受到了进一步打击。他们猛然意识到，日本人有可能通过阿拉斯加从北面来进攻美国本土，同时，美英盟军最高指挥层从援助苏联的角度考虑，也希望夺回这两座岛屿，以建立中继基地，开辟通往苏联西伯利亚的空中航线。此时此刻，人们才认识到那块遥远的土地竟然关系到美国乃至整个反法西斯事业的安危。

    收复阿图岛和基斯卡岛成为美军1943年的一项重要军事行动！为保卫阿拉斯加西北海岸安全，为即将开始的战役做准备，美国和加拿大政府决定修建一条从美国本土经加拿大到达阿拉斯加的战略公路，公路东起加拿大英属哥伦比亚省的道森克里克（Dawson Creek）,西到美国阿拉斯加州费尔班克斯附近的德尔塔（Delta），全长2394公里。当时的美军陆军工程师们和加拿大筑路工人仅用了不到9个月的时间便建成了阿拉斯加公路。

    在此后不到一年的时间里，美国海陆空部队席卷西进，实施反攻，于1943年5月11日登陆阿图岛，至29日，美军陆续投入兵力15000余人，激战19个昼夜才收复美国最西端的国土。5月31日，美军正式宣布收复阿图岛。

    在整个战役期间，美军549人阵亡，1148人负伤，而非战斗减员更是高达2100人，其中有1200人冻伤，614人罹患疾病，318人因为其他原因丧失战斗力。相比之下，防守阿图岛的日军北海守备队第二地区队全军覆灭，自山崎保代大佐以下2638人阵亡，其中陆军2527人，海军111人，28人被俘，其中陆军27人，海军1人，其中1名见习军官在移送战俘营途中自杀，所以阿图岛战役中生还的日军仅有27人。以伤亡数字计算，美军损失超过了日军，就两军的伤亡比例而言，阿图岛战役在整个太平洋战争中排名第二，仅次于硫磺岛战役，也开创了日军岛屿守备部队全员玉碎的先例。日军大本营首次使用“玉碎”一词粉饰前线惨败的事实，而对于阿图岛守军死战到底的做法更是极力褒奖，首相东条英机宣布追授山崎保代奖状，同时特晋升两级为陆军中将，吹捧为“军神”。

    阿图岛的失守使得基斯卡岛更陷于孤立，也让日军高层清醒地认识到“固守阿留申西部要地”的设想是不切实际的，于是在7月策划了“开号”作战，7月29日，基斯卡岛上的日军悄然撤退！

    通过阿留申战役，彰显了阿拉斯加的战略意义，尤其是阿拉斯加公路的修筑使得阿拉斯加的经济逐渐繁荣。因此，一夜之间，阿拉斯加便身价百倍，它不仅成了美国人“最后的前线”，而且日后成了支援苏联的基地。