太阳照在地球的表面，水蒸发形成水蒸气，一旦水汽过饱和，水分子就会聚集在空气中的微尘（凝结核）周围，由此产生的水滴或冰晶将阳光散射到各个方向，这就产生了云的外观。

    云可以形成各种的形状，也因在天上的不同高度、形态而分为许多种。根据云的特性和形成过程将云区分归类的体系，通常考虑的几个因子是：云的外观、高度、形成过程和云粒子组成。我国按云底高度将云分为低、中、高3族，然后再区分为10属（卷云、卷层云、卷积云、高层云、高积云、层云、层积云、雨层云、积云和积雨云），并进一步细分为29类（如淡积云、碎积云、透光层积云、堡状高积云、毛卷云等）。

    长期的观测和实践表明，云的产生和消散以及各类云之间的演变和转化，都是在一定的水汽条件和大气运动的条件下进行的。人们看不见水汽，也看不见大气运动，但从云的生消演变中可以看到水汽和大气运动的一举一动。

    千百年来，我国劳动人民在生产实践中根据云的形状、来向、移速、厚薄、颜色等的变化，总结了丰富的“看云识天气”的经验。

    “早霞不出门，晚霞行千里”。早晨东方无云，西方有云，阳光照到云上散射出彩霞，表明空中水汽充沛或有阴雨系统移来，加上白天空气一般不大稳定，天气将会转阴雨;傍晚如出晚霞，表明西边天空已放晴，加上晚上一般对流减弱，形成彩霞的东方云层，将更向东方移动或趋于消散，预示着天晴。“天上钩钩云，地上雨淋淋”。钩钩云指钓卷云，这种云的后面，常有锋面（特别是暖锋）、低压或低压槽移来，预兆着阴雨将临。