看过《动物世界》的朋友应该都听说过一种能致人死地的螺——“鸡心螺”。

    但实际上，鸡心螺泛指一类螺，即芋螺总科的生物。它们皆呈锥形，故英文中也被称为“cone snails”（圆锥形的贝）。绝大多数的种类螺塔低，壳口狭窄。最大的种类壳长可达23厘米。因其像极了一颗芋头，故将其称为“芋螺”。

    芋螺科的成员们外壳美丽，深受收藏者们的喜爱。但在美丽的外表下，隐藏着杀机——它们含有致命的芋螺毒素。

    芋螺毒素是成分复杂的神经毒素，目前还没有相应的抗血清。受害者只能不停地进行心肺复苏，并使用呼吸辅助设备，直至毒素减退。这一过程，可长达数小时！在这数小时中，生与死都只在转瞬之间。

    芋螺毒素并非由单一物质组成，而由上百种不同成分的物质混合而成，不同种类的芋螺其成分的构成和各成分的比例也不尽相同。并非所有芋螺都能致人死地，那么《动物世界》中所说的有“见血封喉”的强烈毒力的“鸡心螺”指的哪种呢？

    地纹芋螺在英文中俗称“cigarette snail”（雪茄螺），意为被它刺到后不出一支香烟的功夫，就可以面见死神了；在日本冲绳等地，地纹芋螺又被称为“ハブガイ”或“ハマナカー”。前者是将其比作剧毒的蝮蛇，而后者则是说“被它刺中后不等走回陆地，就会死在途中的沙滩上”。中文中其更是被直接了当地称为“杀手芋螺”！一只地纹芋螺所含的毒液，足以致30余人于死地！

    除了直接毒杀猎物，地纹芋螺还有一种更有趣的捕猎手段——“饿晕它们”！地纹芋螺“施展绝招”，通过降低猎物体内血糖水平，从而降低猎物运动活性！

    2015年，Helena safavi-Hemami及其同事就从地纹芋螺的毒液中，鉴别出了3种特化型的胰岛素（Con-Ins G1、G2以及G3）。在化学性质上，Con-Ins G2与其他软体动物的胰岛蛋白类似，而Con-Ins G1与Con-Ins G3则更接近脊椎动物。他们将化学合成的Con-Ins G1（sCon-Ins G1）注入到高血糖斑马鱼体内，发现其血糖水平明显降低；又向水中添加了一定量之后，发现斑马鱼的幼鱼运动活力明显降低！这表明，这种胰岛素可以通过鳃，被鱼吸收并发挥作用！

    这些特化的胰岛素被芋螺混合在毒液中，与其他毒素成分一起，作用于它们的猎物，充当武器。对于芋螺，这种特化的胰岛素是其捕猎的利器；对于人而言，若是善加研究和利用，或许能为治疗糖尿病等相关疾病提供新的思路！

    不光是这种特化的胰岛素，芋螺的其他神经毒素成分亦大有开发利用价值。和医疗麻醉中用到的吗啡一样，芋螺毒素能够麻痹神经，但效果却比吗啡的作用效果要强1000倍！早在2004年，美国的联邦食品医药局就认可了一种由芋螺毒素制成的镇痛剂：齐考诺肽。其拥有强力的镇痛效果，被视为可能替代吗啡的药物！随着研究的深入，芋螺毒素也许能带给人们更多的启发！

    （中国科普作家协会海洋科普专业委员会供稿）