医学新解

    白发可不是老人的专利。我们身边也许就有这样一些朋友，年纪轻轻就已满头白发。近日，一项研究揭示了这个现象背后的潜在原因——它居然和免疫系统有关。

    美国阿拉巴马大学伯明翰分校研究团队专注于干细胞与衰老，黑素细胞干细胞研究。他们发现，这些细胞负责为小鼠的毛发提供色素。一旦小鼠出现灰发或白发，就说明这些干细胞已经开始衰老。

    之前，这支团队发现了一个叫MITF的蛋白，它是一个和黑色素产生相关的转录因子，能促使黑素细胞生产黑色素。当MITF蛋白的水平过高时，黑素细胞很快就会被耗竭，让小鼠年纪轻轻就变得毛色灰白。这就好像是一台打印机不堪重负，提前用光了墨水一样。

    研究人员因此推理，如果降低MITF的水平，就能延长黑素细胞的寿命，让小鼠的毛色长久保持乌黑亮丽。

    但他们错了。研究发现，缺乏MITF的小鼠，竟也早早出现了白发迹象。

    百思不得其解的研究人员在小鼠体内寻找答案：原来MITF在免疫系统里还有功能。在缺乏MITF的小鼠体内，干扰素水平大幅上升，而干扰素能进一步激起免疫系统的活性。研究人员们推测，正是免疫系统的异常激活损害到了这些黑素细胞，让它们失去作用，导致白发。

    为了验证这个想法，研究人员在小鼠中模拟了病毒感染，以激起干扰素水平的上升。正如他们所预期的那样，在处理的部位，小鼠的毛发出现了过早的发白。这也支持了免疫系统的异常活性会造成白发的观点。

    所以说，免疫系统的异变，尤其是病毒感染造成的异变，会让我们的头发变白？本研究负责人Harris教授指出，每年都有大量人感染流感，但我们没有观察到由于流感爆发而出现的群体白发现象。对于某些20多岁就一夜白发的人来说，这个研究倒是提供了一种可靠的解释。

    未来，这个团队将进一步探索白发和免疫系统之间的关系。而对于普通人来说，如果在短时间内白发猛增，检查下自己的免疫系统或许会是个比较保险的做法。