前阵子，美国商务部对中兴“禁售”，让失去核心芯片供应的中兴就像被人扼住了咽喉般地等待“死亡”。一时间，芯片这一话题已经从技术、贸易层面，上升到了民族情怀和国家尊严的高度。除了中兴表示要加大核心芯片研发投入之外，阿里巴巴也宣布收购中天微系统布局AI芯片行业，芯片研发的热度正在强力上升。

    至此，很多人这才第一次意识到，芯片对一个国家来说是如此的重要。

    一直以来，很多人心目中的芯片就是电脑和手机的CPU，但其实，芯片多种多样，我国其实也拥有自己在芯片方面的优势。

    芯片无处不在

    你家里上网用的路由器需要芯片，冰箱、洗衣机、空调、电视等也需要芯片；你走在大街上，看到的红绿灯系统需要芯片； 卫星上天需要防辐射芯片，钻头入地需要抗高温芯片。

    总之，芯片无处不在。

    可遗憾的是，这个领域是我们的短板，中国芯片自给率很低。

    问题是，在芯片领域，我们还有希望吗？未来有哪些有可能产生突围的地方？曾经又有过哪些布局？

    为说明这个问题，咱们先来认识一个新东西，NPU。

    CPU我们很熟悉，它什么都能干，所以被称为“通用处理器”。而如果我们想要有更好的游戏性能，则需要更好的GPU，也就是说，GPU能干的事儿没有CPU多，但在某个特定领域，比如游戏，则GPU擅长得多。

    这几年，人工智能（AI）如火如荼，相比过去更多地出现在科幻电影和小说中，现在的人工智能，已经走入大众。

    人工智能的未来已来

    2016年3月，阿尔法狗（AlphaGo）轻松战胜世界围棋冠军、职业九段棋手李世石。 2017年5月，阿尔法狗战胜中国棋手柯洁，这让柯洁当场落泪哽咽:它太完美我看不到希望。

    到此，人类最后的智力骄傲面临崩塌。而在与柯洁比赛之后，阿尔法狗团队宣布阿尔法狗将不再参加围棋比赛，再比下去已经没有意义。

    这就是人工智能，现在，它正广泛地服务于人类。

    看到一篇纯英文的文章，你可以用手机将其拍照，翻译成你熟悉的语言。而电脑上网时，拍照这步都省了，直接给你翻译出来。前些日子，某IT巨头宣布，在人工智能的帮助下，他们的翻译可媲美真人水平。

    具体到我们身边的应用，诸如手机上的语音助手、指纹识别、面部识别、虹膜识别等等，都是人工智能的应用场景。

    军用的、民用的无人机大量出现，而无人驾驶车辆更是未来的潮流，这些，全都离不开人工智能。

    现在我们终于可以说，21世纪是人工智能的世纪。

    但人工智能不是空中楼阁，她必须附着在某个东西上，这就是芯片。传统的CPU、GPU也能进行AI计算，但效率很低。

    这并不难理解，CPU什么都能干，就好像一个人，他能搞科研，还会画画，唱歌好，跳舞棒，会写作，能演讲，还懂管理，这就是CPU——全面发展可能意味着全面平庸。

    人工智能这么重要，应用面又如此之广，显然，我们迫切地需要一种芯片，它特别擅长智能算法、深度学习，这就是NPU，一种嵌入式神经网络处理器。

    起步不算晚的“寒武纪”

    如果中国的科学家现在才意识到NPU的重要性，则一切晚矣。

    幸运的是，中科院计算所是国际上最早研究深度神经网络处理器的单位之一，他们进行了长达近10年的攻关，终于有了成果。

    所以2016年，脱胎于中科院计算所的“寒武纪”公司成立，这是一个初创的团队，很弱小，他们必须马不停蹄快速前进。

    寒武纪公司成立当年获得千万级天使投资，公司估值过亿美元。

    第二年也就是2017年，寒武纪获得1亿美元融资，投资方为国投创业、阿里巴巴、联想等，估值10亿美元。同年，寒武纪的芯片卖了1亿元。

    2017年9月，华为发布了全球首款人工智能手机芯片麒麟970，之所以被称为“人工智能芯片”，这是因为寒武纪在他们的芯片上添加了自己的智能芯片“寒武纪1A”。 寒武纪年售1亿元芯片的买方就是华为。

    在处理人工智能应用时，“寒武纪1A”的性能是4核CPU的25倍以上，而耗用的电量却只有五十分之一。

    搭载“寒武纪1A”的麒麟970芯片每分钟可识别2005张照片，而苹果的A11处理器只能处理889张照片，三星S8每分钟只能识别95张。

    在CES2018期间，外媒对比评测了麒麟970和苹果A11在AI性能上的跑分成绩，结果令评测人员吃惊，麒麟970大幅领先。

    为什么NPU很重要？

    人工智能需要的计算量通常都很大。无人机在自主飞行时需要处理大量数据，如果无人机添加了人工智能处理器，那么，无人机就具备了更大量的本地处理能力。

    问题来了，既然NPU这么重要，那么国外的那些芯片巨头为什么没有做？可能吗？

    不可能。

    有分析认为，之所以在NPU上中国稍微领先，这是因为国外芯片巨头多年前点歪了科技树。

    他们的CPU、GPU很强大，从而产生了路径依赖，因此，对于人工智能的深度学习计算，他们早年不是很重视，并没有为之专门设计一种芯片，而是在原有的CPU基础上进行技术微调来实现。

    再一个就是，中科院计算所是国际上最早研究深度神经网络处理器的单位之一，近10年的攻关，这才让我们占得一点点先机。

    绝不盲目乐观

    放眼整个芯片领域，中国还很弱小，几乎不掌握话语权，研发之路任重而道远。

    人工智能是通向未来的钥匙，目前来看，承载人工智能最好的芯片是“神经网络处理器”，但这并不是说，只要有了NPU芯片就行了，正如没有CPU，GPU也没法用一样。同理，没有CPU，NPU也没法使用。

    另外，我们必须看到，在人工智能芯片上，中国的这种领先只是暂时的，国外的芯片巨头，他们的技术实力强悍，资金雄厚，品牌效应大，赶上来是早晚的事。

    所以，寒武纪必须跑得快一些，再快一些！

    幸运的是，我们已经有了很多国产手机厂商，只要芯片性能够好，相信他们会用。

    再一个就是，人工智能芯片的应用场景绝不局限于手机，在无人机、无人驾驶、智能家居、机器人等领域都会开花结果。

    最新的信息是，5月3日，寒武纪发布了我国自主研发的Cambricon MLU100云端智能芯片和板卡产品、寒武纪1M终端智能处理器IP产品。这款国内首个云端人工智能芯片，理论峰值速度达每秒128万亿次定点运算，达到世界先进水平。