每当黄昏送走西边天空最后一缕晚霞，好像一个穹顶的点点灿烂的星星世界悄然降临。如果你在元月的晴夜（农历初一或初`二）到野外观察星空，会觉得天空好像一个半圆球（在天文学上叫做天球）罩着大地，天球上镶满了闪烁的、相对位置固定不变的、可以自身发光的星星——恒星。恒星是由炽热气体组成的、能自己发光的球状或类球状天体。离地球最近的恒星是太阳。其次是处于半人马座的比邻星，它发出的光到达地球需要4.3光年。

    恒星都是炽热的气体星球，它们可谓是“遥远的太阳”。恒星除了位置固定不变以外，最重要的性质是它自身可以发光，其中心部分不断地进行热核反应，释放巨额热核能量。现代天文学家告诉我们，恒星也有自己的生命史，它们从诞生、成长到衰老，最终走向死亡。它们大小不同，色彩各异，演化的历程也不尽相同。恒星与生命的联系不仅表现在它提供了光和热，实际上构成行星和生命物质的重原子，就是在某些恒星生命结束时发生的爆发过程中创造出来的。

    其实，恒星并非不动，只是因为距离地球非常遥远，如果不借助于专门的观测工具和方法，很难发现它们在天上的位置变化。正因如此，古时人类把它们认为是固定不动的星体，叫作恒星。人类用肉眼所见的满天繁星几乎全部是恒星，而且基本都是属于一个巨大的旋涡状的恒星系统——银河系的天体。直径大约10万光年的银河系包含了几千亿颗恒星。遗憾的是，由于城市光污染严重，现在地球上许多地方已经难以用肉眼看到星光灿烂的银河了。地球所在的太阳系处在距离银河系中心约3万光年的位置，这一巨大的旋涡状的恒星系的直径大约有10万光年。平时我们肉眼所看到的满天恒星，可以说几乎全部是属于银河系的，其中有大约三四千亿颗恒星。

    随着天文望远镜的不断改良，人类的天文视野也不断扩大。人类已经发现了无数的河外星系，星系群、星系团、超星系团，等等。简而言之，人类对宇宙认识进程，首先从脚下的地球开始，再从地球伸展到太阳系，进而延展到银河系，然后扩展到河外星系和大宇宙（即我们的宇宙）。

    天文发现经验说明，任何客观存在的具体物质都有自己的层次或结构，都在运动和变化着。宇宙既然是物质的，那么，在万有引力的作用下，我们的宇宙这个客观存在也应该具有某种结构，也必然是处在在不断地演化中。而且，随着观测手段的进步，人们对宇宙的认识也在不断深化。

    关于“宇宙演化”这一基础科学问题，近年已经正式写入我国的“十三五”规划。这一方面说明国家对科学的高度重视，另一方面也是我国科学传播事业发展的结果。