公元1793年9月14日，在河北承德避暑山庄，当年叫热河行宫的地方，乾隆皇帝迎来一名特殊客人——来自英国的使臣马戛尔尼。

    根据英方的记录，当时马戛尔尼带给乾隆皇帝的礼物中，有三样特别值得关注。最为瞩目的便是一具大型热气球，可以搭载一名乘员升上高空，这是当时最令人惊奇的科技新发明。马戛尔尼原计划为乾隆举行一次热气球升空试验，让中国皇帝看看英国人是怎样把人类送上天空的。可权倾朝野的大学士和坤却断然拒绝了现场试验热气球的请求。

    在1794年英国画家吉尔雷创作的《马戛尔尼觐见乾隆》绘画中，也出现了一具小型热气球。也许这是马戛尔尼想出的折中之策，用模型代替真正的热气球，但更可能的是乾隆连这个模型都没有注意到。乾隆是有机会见到近代热气球的第一个中国人，但他不仅没能亲眼看到热气球试验，也没有机会思考热气球和它代表的航空技术将怎样改变人类社会。

    马戛尔尼带给乾隆的另一件礼物，是刚服役不久，拥有100门主炮的皇家海军“皇家君主”号风帆战舰模型。但在当时的中国仍然实行海禁，出海通商完全处于朝廷严控之下，中国的海洋交通乃至海军装备早已落后于欧洲。

    马戛尔尼送来的礼物中，还有3件英国马车的模型。其中4轮皇家马车模型非常精致。当时西方在陆路运输中已广泛采用4轮车辆，并成功解决4轮马车的转向问题——采用前轴独立偏摆来实现灵活转向。而在中国，千百年来一直使用双轮畜力车。这种车辆承载能力有限，运输效率低下，制约了东方文明的陆路运输能力，导致整个清朝都严重依赖水路漕运。

    除了这三件有趣的礼物，马戛尔尼还曾指令自己的使团卫队为乾隆皇帝安排了一次火器操演，但清朝官员还是拒绝了这一请求——也许大清官员会把这一请求理解为“英夷在向天朝炫耀武力”。 1793年的大清军队，使用的火器主力是火绳枪。而早在90多年前，欧洲人已开始用燧发枪替代火绳枪了。中国人使用火绳枪的历史几乎延续到了清末。

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