长鼻类动物现存种类不多，但是史前曾经特别繁盛。在它们的进化过程中，除了鼻子越来越长，大多数长鼻类都发育形成了巨大的象牙（上门齿）。象牙不仅仅是它们获取食物的重要工具，也是彼此间争斗时的利器。

    过去，科学家发现少有的没长象牙的长鼻类通常只存在于渐新世之前分化出的原始类群中，比如仅发育一对钩状的下门齿而上门齿完全缺失的恐象。但最近，中科院古脊椎动物与古人类研究所和甘肃和政古动物化石博物馆的科学家在宁夏首次找到了一群没有长象牙的象类化石，它们被命名为“赵氏隐齿象”。这个极其特别的发现，引来了很多人的关注。

    中科院古脊椎所副研究员王世骐向记者介绍，科研人员在宁夏同心中中新世丁家二沟地点发现的这个化石集群总共包含了11个不同性别和年龄的个体，非常完整。而所有这些个体的象牙是齐刷刷地玩起了“失踪”，因此，不可能是个体的异化现象。

    仔细观察发现，这些个体同时具有铁铲状的下颌和下门齿，王世骐解释，这是在象型类演化的早期出现的一类称为铲齿象科的类群的额典型特征。后来，分支系统的研究和检验证明，隐齿象在系统演化上是作为铲齿象属的姐妹群存在，它的下门齿的内部结构与铲齿象属有差异。这也展示了象型类在其早期演化过程中多样的系统分异。

    为什么铲齿象科内部进化出了这样一种特例，目前研究人员还无法得知确切的答案。一种推测是，铲齿象本身的上门齿相较于其他象类较弱，上门齿周围没有很锋利的边缘用来切割食物，也许这些上门齿只是用于雄性间的争斗。

    不过，王世骐说，既然隐齿象连雄性都不存在上门齿，这可能暗示出雄性之间的争斗不是很激烈。因此，隐齿象的社会结构很可能与其他象类不同。或许在隐齿象中，雄性与雌性组成一个稳定的繁殖群体，它们共同抚育未成年的后代。这与现生象类中雌性结成大规模群体抚育后代的母系社会有天壤之别。

    在其他动物中，也存在雄性和雌性组成稳定繁殖群的现象。这种动物一般生活在比较封闭的环境中，比如非洲森林里的羚羊，雌雄都是终身配对的。但他表示，这种生存环境与动物习性之间的关系也并不是绝对的。

    要揭开隐齿象“消失的象牙”之谜并不是一件易事。

    《中国科学报》2017.10.27文/胡珉琦