细菌无处不在，在身边，在体内……有的细菌帮助我们消化吸收，有的细菌使得我们感冒发烧生病难受，有的细菌又帮助我们降解废弃物保护环境……那么，细菌能帮助我们寻找外星生命么？

    人类对外星生命已经达成一些共识，它有可能是细菌，是美国宇航局期待在即将登陆的火星和冰冷的土星卫星恩克拉多斯上会看到的生物。

    寻找外星生命，特别是寻找小至细菌的微观生命，是非常棘手的。幸运的是，解决这些谜题的线索就在这个地球上。具体来说，外星生命的特征，可以在极端的自然环境中找到，比如沸腾的温泉、永久冻土、深海热泉。这些地方看起来不适宜居住，仍有一些生物存活甚至繁荣生长着，科学家将这种生物叫做极端生物。

    第一只极端生物在40年前的黄石国家公园的温泉中发现，研究人员发现这种渺小的微生物能在温度高达160华氏度的温泉中繁茂生长。首次发现之后，这种生物在世界很多极端环境中都被找到，它们大多都是小微生物，比如细菌、真菌和藻类。但也有一两种比较复杂的生物体，比如在深海热泉中发现的庞贝蠕虫或者南极磷虾。不论多么复杂，每种极端生物都适应并生存在一种与地球的中温条件不同的环境里，有些生物可以在及酸性环境中存活，有些可以不依靠氧气和光，还有一些则生活在强辐射环境中。

    了解这些后，天体生物学家就开始探索，那些极端生物是否能在充满了二氧化碳的火星表层或者深层永冻土中生存。研究者发现一种叫做脱氮副球菌的极端生物，不仅在极端重力下存活，还进行了快速的生长。这意味着生命形态可以存在于极端条件中，也意味着生命可以在行星际交换或者陨石撞击中存活。

    天体生物学家依然不断在地球上的类宇宙环境中测试极端生物，希望发现更多关于生命和它在宇宙中的分布依据。毕竟在外太空的陨石上或者其他星球上，发现的微生物更能帮助我们了解宇宙。

    科普中国微平台2016.12.20