地球刚形成时，“体温”很高，频繁的火山爆发使地表的温度慢慢降了下来。到了距今20多亿年前，地表温度才降到平均约20℃。自那时至今，地球上出现过多次大冰期，到底多少次？有答5次的，有答7次的，但毫无疑问的是，有3次最受关注，其时间分别在新元古代（10亿~5.41亿年前）的成冰纪（8.5亿~6.35亿年前）、石炭~二叠纪和第四纪，第四纪的大冰期就是动画片《冰河世纪1》故事发生的时代。

  在新元古代的这次规模最大的全球性冰期中，整个地球表面基本上都被冰盖冻结，被一些科学家称为“大雪球”事件。罗迪尼亚大陆解体引发的“冰室效应”使得全球气温迅速降低，首先在地球两极的海洋上形成冰盖，随着冰盖面积的扩大，冰面对阳光的反射增大，更使得地球表面气温加速下降直至全球冻结，形成“大雪球”。

  对“大雪球”融化的解释最为精彩：“大雪球”形成后全球的年平均气温只有－50℃，海洋表面的冰层足有1000米厚，严寒使消耗二氧化碳的海洋生物光合作用和岩石风化作用都非常弱。但地球上的火山作用依然活跃，产生二氧化碳没有得到消耗，在大气中日积月累，持续了上千万年最终达到足够高的浓度，导致强大的温室效应，地球迅速变暖，冰雪大片融化。

  有趣的是古地磁信息表明，那时各大陆都在赤道附近，而这种特殊的格局此后没有再出现过。大陆都在赤道附近的特别分布，一方面使赤道附近地区云层减弱，增强了太阳光的反射，同时任何冰川都会使海平面下降，导致大陆架和内陆海暴露面积增加，增强反射率；另一方面，即便地球冷到接近引发“大雪球”的临界值时，大陆也不会被冰覆盖，结果二氧化碳仍在被消耗，地球气温继续下降。而现在的大陆大部分离极地较近，当气温下降到使冰川覆盖大陆时，冰盖会阻止冰下的岩石发生化学作用，抑制二氧化碳的消耗，使其在大气中保持足够的浓度，以防温度下降冰盖发展。

  虽然围绕“大雪球”还有许多未解的谜团，但有确切的证据表明：新元古代大冰期结束后不久，生物开始从单细胞形态演化成多细胞形态。

  《现代快报》2013.12.4 文/王小鹏