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  “好奇”号捷足先登

  这一站就是火星

  作为美国开展的大规模火星探测任务中重要一环，“好奇”号是首辆以核能为动力的火星车，亦是历代火星车中总体积最大的。其性能代表了美国迄今能拿出的最先进技术。放远点看，称得上是人类派往火星的最佳科学结晶。

  据美国航空航天局（NASA）消息称，本次探索的主要目标是：火星过去或现在是否有适宜生命存活的环境。

  拿出看家本领

  “好奇”号最大的看点是所配备的10大尖端科技，包括：全景摄像机、机械臂末端透镜成像仪、降落阶段照相机、火星样品分析装置、化学和矿物学设备、化学和成像设备、α粒子—X射线光谱仪、中子反照率测量仪、辐射强度评估装置、周边环境监测台、火星科学实验室再入和着陆仪器。

  那些重要的技术元素将使“好奇”能够完成挖掘、钻孔火星岩石，用激光束照射岩石来分析火星土壤与尘埃的化学成分等任务，甚至无需加热含有高氯酸盐的土壤样本，就可检测出其中的有机物质——最后，拿出一份名叫《火星过去或现在维持生命可能性》的调查报告，不过是顺手的事。

  如果说有一点可惜之处，那就是它没法告诉我们，这些物质是陨石搭载的“外来客”，还是来自于我们想象中的火星人。

  为人类登陆铺石

  NASA的计划是在2025年左右实现人类登陆火星，那么在该日期到来前，关于这个陌生之地的许多重要指标，必须清晰明朗。此次借助好奇号，至少两个关键问题将得到解答：

  首先，火星表面的沙尘风暴，对硬件设备会造成怎样的影响，以及这些尘土是否有毒？其次，也是蔚为重要的一个，我们人类是否能够在火星上获得可资利用的资源。

  而获取答案对“好奇”号来说并不难。前文所述的“十大本领”能支持它对尘埃在火星表面分布的普遍程度作出判断。而NASA火星实验室凭借传回的数据，可得到一张关于火星真实环境的清晰图景，以此来推断火星表面之下的水冰是否可以用来提取氧气和液态水，或者直接从大气里获得这些生存资源。

  至于火星表面辐射程度，很可能是人类登陆火星的主要绊脚石之一，“好奇”号采集的数据将对航天器设计产生重要影响。其实，在载人登陆火星这项耗时漫长的任务中，凡此种种细节，均需再三考量。

  尽管备受重视，但NASA不会只押宝在“好奇”号身上，根据早前计划，“好奇”号着陆后的10年里，数项只针对火星进行的科学任务紧锣密鼓地展开；2013年，NASA决定发射的一颗“火星大气层与挥发物演变任务”探测器；2016年将启动“火星生命科学实验室”研究；2022年尝试火星取样返回；接着挑战载人环绕火星探测……而“好奇”号任务，不过是“开篇之作”而已。

  它们先人类一步登上火星

  早些年间，人类发射出去的火星探测器命运多舛。既包括着陆在火星表面的火星车，也算上在稍远轨道“瞪视”着火星的探测器们，其中失去联系者有之，中途“走失”、任务夭折者亦有之。譬如前苏联早在1962年发射的“火星1号”探测器，这颗人类向火星发射的第一个科学仪器，就落得个“行踪成谜”的结果。

  一场前往红色星球的真正高潮，始于新世纪之后：

  2001年，“奥德赛”号探测器发射；

  2003年，欧洲空间局的“火星快车”发射；

  2004年登陆的火星车“机遇”号和“勇气”号；

  2008年登陆上火星的“凤凰”号。

  它们在征途上、在红色星球表面上所取得的大量信息数据，将在其后很行时间里，被不断更新的技术接力分析下去。只因这些先行者带来的成就和意义，流芳长久。《科技日报》2012.8.7文/张梦然