美国媒体近日报道，自2017年9月7日搭载太空探索技术公司的“猎鹰9”号火箭进入地球轨道后，美国空军X-37B太空飞机已在太空“滞留”超过400天。此次飞行任务被称作“轨道试验飞行器-5”（OTV-5），是X-37B的第五次飞行，结合其高度机密的任务特点，很多媒体冠之以“神秘”二字。

    对此，军事专家刘平凡在接受科技日报记者采访时表示：“X-37B设计之初，旨在作为一款用于先期概念技术演示验证的空间机动飞行试验平台，通过飞行试验，检验预研阶段相关技术的可行性、作战适用性和经济可承受性，验证其出入太空、遂行特定任务的能力。但从这几次试验任务情况来看，其相关战技指标已达到甚至远远超越了设计要求，试验性质已从一般性的技术性能试验逐渐升级为达成特定军事任务目标的作战试验，并在某种程度上实际担负了军事任务。”

    X-37B发展目的就是实现武器化

    X-37B空天飞行器，是美国波音公司研制的无人且可重复使用的太空飞机。其最高速度能达到声速的25倍以上，被认为是未来太空战斗机的雏形。

    刘平凡介绍，X-37B是一款介于航天飞机和普通飞机之间的空间轨道机动飞行器，外形酷似航天飞机，兼具航天飞机、普通飞机和卫星的某些功能特点。它可在两小时内快速大范围机动至地球任意地点上空，并在空间长期驻留。X-37B可根据需要携带不同的任务载荷，执行侦察、预警、导航、通信和投放、回收、俘虏或破坏卫星等任务，甚至可以使用高超声速武器对地实施快速打击。

    资料显示，1994—1996年，美国空军在一份关于未来军事装备的研究报告中建议把空天飞机作为今后20—30年最重要的武器装备之一。与此同时，美国空军和国家宇航局分别提出的SMV项目计划和X-37计划，均设想研发一款空间轨道飞行器。此后，两项计划进行了整合，并进行了一系列前期验证试验，但由于“哥伦比亚”号航天飞机失事、预算不足等因素，该项目一度被取消或推迟。后来应军方强烈要求，美国国家宇航局才重新恢复了X-37B研制计划。

    “按照美军的说法，对研制该款飞行器的总定位是：通过对大量太空飞行演示验证试验，降低太空飞行器研制风险，支持太空长期发展计划，最终获得一种可重复使用、长期在轨并进行轨道机动，且具备返回地面后72小时内重新升空能力的太空飞行器。实际上，美国空军开展空天飞行试验的目的，就是要实现武器化。”刘平凡指出，“相比采用助推滑翔、吸气式巡航、再入返回试验飞行等其他高超声速技术的飞行器，X-37B没有动力装置，需要依托航天飞机或火箭运载，可在空间轨道长时间停留，并灵活进行变轨机动，飞行速度更快，能够携带多种任务载荷，且使用不受‘领空’限制，具有更加广阔的军事应用前景。”

    具备了改变现有战局的“惊人”能力

    在2010年至2014年期间，X-37B已经执行了四次太空飞行试验任务。

    “但自2004年美国国防部高级研究计划局（DARPA）接手X-37B项目以来，除了公开报道披露的零星片段，该项任务的大多数细节仍处于保密状态。因此，我们只能从一些公开报道做出一些合理性分析。”刘平凡表示。

    “从公开报道上看，第一次太空飞行试验主要检验了两个方面的技术，一个是整个飞行器系统本身的设计，另一个是遂行特定任务需要的技术，包括光学照相机、雷达等先进传感器技术。第二次太空飞行试验任务在媒体公开报道中鲜有提及。据猜测，作为其军事应用的重要方向，对侦察预警能力的验证，仍是其重要的试验内容。而第三次太空飞行试验，重点是开展重复使用飞行任务。”刘平凡回顾道，“然而，2015年的第四次飞行试验，美国空军一反之前守口如瓶的常态，首度公开试验内容，宣称前3次任务主要验证飞行器，此次任务的重点将转为对试验性载荷的测试。”

    此前在接受媒体采访时，美国空军负责空间计划的前副部长理查德·麦金尼一再强调，OTV的角色只是作为一个纯粹的试验平台，而不是一架可重复使用空间飞行器的原型机。

    对此，刘平凡表达了不同看法。他指出：“美国军方有意淡化X-37B作战功能，而不承认其为原型机，这其实有点偷换概念了。回顾X-37B十几年的研发历程，不难看出，X-37B是在X-40A和X-37A两款技术验证机的基础上发展而来的。X-37B充分利用了这两款机型经过验证的一系列技术试验成果。目前，X-37B已经满足了多项SMV项目的战技指标要求，其在轨停留时间更是屡创新高。如果说在前几次空间飞行试验中相关技术状态尚不固定，目前的X-37B已完全可称之为原型机了。”

    “2012年3月，美国空军航天司令部负责人威廉·谢尔顿将军在回答现场记者提问时，认为X-37B飞行器具备了‘改变现有战局’的‘惊人’能力。美军有关人员在太空领域的一系列言论，以及近年来美军在太空领域的动作频频，日益彰显出美国夺取太空霸权的野心，也间接提醒我们，麦金尼的观点只是一种企图暗度陈仓、掩人耳目的说法。种种迹象表明，目前的X-37B已不仅仅是一个单纯的试验平台了。”刘平凡表示。

    将推动美军空天力量重塑

    外媒报道称，OTV系列飞行任务的控制工作由科罗拉多州施里弗空军基地第三航天试验中队负责。而施里弗空军基地被称为空军航天司令部，负责太空示范、探险和实验测试。它收集各种在太空中运行的人造天体的信息，承担情报收集任务。这或许暗示这架无人航天飞行器正在开展的活动任务——下探地球，上探太空。

    “X-37B设计之初的主要使命就是情报收集。从施里弗空军基地在情报收集方面的职能任务看，由其承担飞行控制工作，可以理解为是从侧面印证了X-37B的情报收集任务。”刘平凡表示，除了情报收集，X-37B还可能会根据作战需要，搭载不同的任务模块，担负军事导航、通信、卫星抓捕、维修等任务。如利用机械臂等投放、回收或俘获卫星，甚至对一些成本较高的军用卫星进行维修、调整和升级。考虑到在稀薄空气中无法使用以传统涡扇或涡喷发动机为动力的空空、空地导弹等因素，X-37B未来也可能会搭载适用于空天作战的高超声速导弹，实施“全球即时打击”。

    “从战略上分析，X-37B项目的试验成功，意味着新的超高声速天基作战平台建立，符合美国1小时常规‘即时全球打击’战略要求，将成为美国夺取制太空权的重要砝码。”刘平凡指出，“未来该项目一旦实现了武器化，将大规模装备部队，或者以之为基础开发出新的天基作战平台，必将突破传统航天力量的支援保障属性，推动美军空天力量的结构重塑和整体再造，成为美国空天力量建设中具有里程碑意义的重大节点。航天力量集群或者是空天力量混合集群将在未来军事任务中担纲重要角色。”