科技日报北京10月31日电 （记者刘霞）据英国《自然》杂志官网30日报道，美国国家航空航天局（NASA）30日宣布，该机构的“行星猎手”——开普勒太空望远镜的燃料已用尽，目前已“光荣退休”。在9年观察任务期间，开普勒发现了数千颗系外行星。望远镜在“油枯灯灭”前已将其收集的所有数据下载到任务控制系统内。

    开普勒项目科学家杰西·多森说：“它圆满完成了我们最初计划的任务，且做得更多，给我们带来很多意外的惊喜。”

    开普勒望远镜的提出者、现已退休的太空科学家威廉·博鲁基说：“借助开普勒，我们证明了银河系中的行星比恒星多。”

    “身价”6.92亿美元的开普勒于2009年3月升空。此后的4年时间里，它一直密切关注着天鹅座（Cygnus）和天琴座（Lyra）的15多万颗恒星，观察恒星星光的闪烁。科学家借助“凌日法”（行星穿过恒星时会使恒星暂时变暗）来发现行星。

    2013年5月11日，望远镜出现关键故障，无法对原来的天区进行精确定位。从2014年开始，开普勒望远镜进入K2（开普勒任务2）阶段。

    在两次任务期间，开普勒共确认了2681颗行星，包括Kepler-186f（位于其恒星宜居带的地球大小的行星）以及Kepler-22b。其中许多行星的大小被证明介于地球与海王星之间。太阳系中没有发现Kepler-22b大小的行星，但它们在整个银河系中很常见。此外，开普勒还发现了近2900颗待确认的行星。

    尽管开普勒已经“退休”，但NASA的行星狩猎活动仍在继续。今年4月发射升空的“凌日系外行星勘探卫星”（TESS）出师大捷，目前已发现了数颗系外行星。