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    科技日报华盛顿7月17日电 （记者刘海英）美国卡内基科学研究院17日发布新闻公告称，该院一研究小组发现了12颗木星卫星，这使得木星已知卫星总数达到79颗。

    研究人员表示，这些卫星的发现有助于科学家更好地了解太阳系早期演变过程。《科学》杂志随后发文称，研究小组发现的12颗卫星中，有2颗去年已被国际天文学联合会确认。

    迄今已发现的木星卫星可分为三个群组，分别是距离木星最近的伽利略卫星群、距离木星最远的外围逆行卫星群以及居于这二者之间的顺行卫星群。研究人员称，他们发现的12颗卫星中，有9颗位于外围逆行卫星群，它们的轨道方向和木星的自转方向相反，公转时间大约为两年。这9颗卫星分处三个不同的轨道分组，因而被认为是3颗曾经较大的卫星与小行星、彗星或其他卫星碰撞分裂后的残余物。

    还有2颗新发现的卫星位于距离木星稍近的顺行卫星群中，它们的轨道方向与木星自转方向相同，公转时间不到一年。因轨道距离、轨道倾角都很相似，因而这2颗卫星被认为是由同1颗较大卫星分裂产生的碎片所形成。

    而最后1颗新发现的卫星则显得“另类”。这颗卫星很小，直径不到一公里，很可能是目前已知木星卫星中最小的1颗。作为顺行卫星，它比其他顺行卫星距离木星更远，轨道倾角更大，公转时间相对更长，绕木星一圈大约需要一年半。研究人员认为，这颗“另类”卫星很可能是曾经更大的1颗顺行轨道卫星碰撞后的最后残余。

    这些卫星有助于科学家更好地了解太阳系的早期状况。研究人员称，木星各轨道群中小卫星的大量存在表明，太阳系行星形成之后，行星卫星间曾发生过多次碰撞。