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本报记者 杨 仑
7月27日,火星大冲。
古代被称为荧惑的天体将再一次与地球、太阳连成一线,和地球来个“亲密接触”,成为彻夜可见的红星。从观感上看,无论是在过去15年,还是未来17年的时间里,我们都没有如此好的机会仔细端详夜空中的红色行星。
三星一线带来的行星冲日
所谓冲,就是太阳与行星分列地球两侧,而且三者在黄道面的投影形成一条直线。当行星冲日时,火星与地球距离相对较近,而且整夜可见,特别适合进行观测,因此,行星冲日也是每年天象的重头戏。
今年,则是五星冲日的年头。木星、土星、火星、海王星、天王星轮番上演冲日大戏。由于火星离我们最近,因此火星冲日一直以来备受关注,更何况,今年还是10多年才有一次的火星大冲。
地球与火星均围绕太阳公转,如果把公转轨道比喻成赛道,那么地球在“跑道”的内侧,跑得比火星要快一些。在地球上一年约等于365天,火星上1年则约等于687天,因此每隔2年又2个月的时间,地球就会从后面追上火星。
“地球和火星轨道均为椭圆形,因此每次冲日时,火星与地球的距离不同,如果冲日时火星恰好位于近日点附近,这就叫做大冲。”北京天文馆助理研究员马劲告诉科技日报记者,“大冲是非常适宜观测的,此时由于与地球距离非常近,因此看起来明亮而又通红。”
上一次火星大冲在2003年8月。“那也是6万年来火星与地球最近的一次,两颗行星最近的距离约为5500多万公里。今年火星大冲仅次于2003年。”马劲说。
今年火星大冲的时间是7月27日深夜11时后。在火星冲日的前后几天都适宜观测。这几天当太阳落山时,火星从东方升起,日出时才从西方落下,对于北半球的观测者来说,火星在当地午夜时分位于正南方。
10多年一次的观测良机
下一次火星大冲,是2035年的9月,距今17年。火星大冲周期为何是15或17年?这与地球与火星的汇合周期有关。
事实上,火星大冲最理想的位置是地球位于远日点,而火星位于近日点,这样两者距离最小,火星看着最亮。“不过这样理想的状态并不存在,因为地球远日点与火星近日点存在着53°的夹角,”南京大学天文与空间科学学院教授周礼勇介绍,“所以只要火地距离比较接近理想中的最小值,就可以认定是大冲了。”
由于公转周期的不同,地球每次“追上”火星时,两者的位置都会比上一个汇合点前进一点点,直到累计15年或17年时,地球恰巧“追上”位于近日点附近的火星。而后,又是新一轮的追赶,以15或17年的时间为周期周而复始。
实际上,并非只有大冲是观测火星的良机。“2033年6月出现的火星冲日虽然不是大冲,但火星亮度达到了-2.5等,明显高于其他冲日时期,因此很适宜观测。”马劲说。
观测效果还得看火星“心情”
人们对火星大冲充满期待,但马劲还是提醒说,火星大冲并非一般意义上的“壮观”天象,不像流星雨、月全食那样给人带来视觉冲击。“尽管大冲前后火星看起来又红又亮,但普通肉眼观测也仅限于此了,还是需要通过天文望远镜等观测设备,才能看到一些有趣的细节。”
马劲介绍,观测行星时,木星和土星都有非常明显的细节可以观看,但火星几乎只能看到一个红色的圆面。大冲时可以看到火星上面白色的极冠,深色的盆地与峡谷和浅色的平原,还有条纹、过去被认为是“运河”的一些其他细节。
不过,有些天文爱好者对于今年的火星大冲能否顺利观测比较担心。沈阳的天文爱好者国毅告诉科技日报记者,火星上的沙尘暴是否停止决定了观测效果。据美国相关部门6月份发布的一条新闻显示,火星上正在刮一场“史诗”级别的沙尘暴,导致“好奇”号火星探测器无法正常运行。
“火星的沙尘暴往往是全球性的,”周礼勇介绍说,“不像地球上有海洋、森林、城市等等可以阻挡沙尘暴的东西,火星大气也非常稀薄,一旦刮起来往往会覆盖整个星球,只能看到模模糊糊的表面。”
至于火星沙尘暴能否在大冲来临之前停止,“那就只能看火星的‘心情’了。”国毅说。
对地球的影响没传说中大
无论是东方还是西方,都存在着大量关于冲日、五星连珠影响地球、人类生活的预言,那么行星冲日对地球会有什么影响吗?
“从目前掌握的科学资料来看,行星冲日只是一种正常的天体运行规律,对地球产生的影响几乎可以忽略不计,”周礼勇介绍说。太阳质量太大、月球离我们太近,都是直接影响到地球气候、潮汐的因素。“但行星的引力比起来就小多了,很难说有何种科学上的意义。”
即便是火星冲日,更多意义存在于天文爱好者观测层面。“相比冲日,在行星轨道运行方面科学家们更关注凌日现象,”周礼勇说。所谓凌日,是指水星、金星两颗地內行星运行到地球和太阳的连线上。“凌日时,阳光会穿过行星大气层,此时对其进行观测,可以分析行星的大气结构和成分组成。”
公元17世纪,英国天文学家哈雷曾经提出,金星凌日时,在地球上两个不同地点同时测定金星穿越太阳表面所需的时间,由此算出太阳的视差,可以得出准确的日地距离。不过哈雷本人活了86岁,也没有赶上过金星凌日的现象。
尽管火星冲日在科学研究上的意义并不显著,但依然为人类探索火星提供了一些便利。在火星冲日尤其是大冲时,火星与地球的距离较近。1925年,德国物理学家霍曼提出了霍曼转移轨道的概念。这条椭圆轨道连接着地球轨道与火星轨道。航天器发射升空后,先在地球附近加速,进入霍曼转移轨道,再在火星附近减速,被火星捕获。由于地球运动速度比火星快,因此航天器要在一段时间飞行后恰巧被火星捕获,必须在火星运行到地球前方一段距离的时刻发射。而这一时刻,距离火星冲日约三个月。实际上,近40年来,人类陆续成功向火星发射了20多个火星探测器,其中大部分都是在火星冲日前三个月左右发射的,这样可以最大程度上减少燃料的消耗,便于将探测器送上火星。