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本报记者 张梦然

    尽管长期以来都是合作愉快的“甲方乙方”，但在火星登陆一事上，美国国家航空航天局（NASA）与太空探索技术公司（SpaceX）似乎要展开首次太空竞赛了。

    NASA官员近日宣布，他们无法在目前的预算水平条件下，实现人类前往火星的目标——资金的制约意味着NASA不得不修改原本计划在本世纪30年代完成的火星任务，于是有专家认为，SpaceX此次大有机会击败NASA。

    十六年内踏上火星

    2015年，NASA曾公布了一份人类登陆火星的详细计划书。报告长达36页，把登陆火星分为“三步走”，并声明虽然面临诸多挑战，但都“可以克服”，因为——美国“比历史上任何时候都更接近将宇航员送上火星”。

    这三阶段包括：最先进行的人类健康和行为的测试、研发种植食物和循环利用水的生命支持系统、在国际空间站里进行3D打印等；第二步预计在2018年启动，发射新的“猎户座”太空飞船以及史上最强大的运载火箭“太空发射系统”；最后则是在火星表面和飞船中进行的项目，据称这种飞船应能够从火星获得制造燃料、氧气和建筑材料的资源，以便在数年内支持宇航员生活和工作。

    今年3月21日，美国总统特朗普向NASA发话，要在2033年之前让人类“真正触及”火星。于是NASA再次细化了之前的各步骤。虽然难点不少，但NASA一贯过硬的技术实力让人们相信它可以在16年内实现目标。

    其实，NASA真正面临的问题只有一个：缺钱。

    每项任务都要砸钱

    就在几天前，NASA的载人航天主管格斯滕迈尔在美国航空航天研究所会议期间宣布：NASA无法在目前条件下，实现人类登陆火星的目标。原因在于，现有预算水平不足以让他们研制出能在火星上使用的表面系统。

    格斯滕迈尔认为，在这份计划里，飞行、登陆和降落对他们而言每一项都是无比巨大的挑战，换句话说，每一项都要用钱砸。

    这个表态算是很明确了，但仍有人对NASA的火星计划持乐观态度。乔治华盛顿大学空间政策研究所的约翰·洛斯登认为，现在虽然看似悲观，但不久的将来可能会发生变化。NASA的主管也可能试图对白宫施加压力，让政府拨出更多的资金。

    美国总统特朗普在2018年为NASA提出了191亿美元的预算，几乎与他的前任奥巴马批准的2017年经费193亿美元一样多。预算提案支持NASA的空间探索项目，但削减了一些其他方案，如教育办公室和一些环境科学任务。

    不过，在NASA人眼中，光景已是大不如从前。据今年4月份数字显示，NASA现在的资金预算尚且不到美国国家预算的0.5%，而在阿波罗登月计划时代，其资金预算占到了4%。

    SpaceX会抢先吗？

    虽然NASA目前受到预算掣肘，但一些私人航天公司，如SpaceX和“火星一号”（Mars One）都已经宣布了实施火星移民的意图。

    SpaceX首席执行官埃隆·马斯克本月宣称，或在今年9月的国际宇航大会（IAC）上公布SpaceX火星计划的相关情况。目前，SpaceX已经将2018年设为无人飞船登陆火星的最后期限，而载人飞船登陆火星的目标是2025年。

    这个时间点明显早于NASA。

    一直以来，NASA与SpaceX都被认为是同一阵营的伙伴——NASA作为甲方将近地轨道任务外包，SpaceX作为乙方，手握官方订单，出色执行任务。SpaceX创立15年来，为航天业创造了许多惊人的奇迹。尽管也会有事故发生（如火箭爆炸事件），但SpaceX最后漂亮地走出困境，而且在这一过程中NASA也给予了相当多的扶持和肯定。而现在，在人类登陆火星事业上，已经有不少人认为，SpaceX会抢在官方机构的前面。

    但约翰·洛斯登认为，无论谁先到达红色星球，都必须等待至少20年，本世纪30年代末或40年代初才是一个可靠的时间点。

    前路漫长，且走着瞧。

    （科技日报北京7月19日电）