科技日报北京12月16日电 （记者张梦然）据美国国家航空航天局（NASA）官网15日消息，经过两次延期后，私人太空企业——轨道ATK公司于美国东部时间15日上午，以运输机空射“飞马座”-XL火箭，成功将NASA的8颗微型卫星送入低地球轨道。这组卫星构成的“飓风全球导航卫星系统”（CYGNSS），将在飓风季提供前所未有的预报及监测数据。

    本次部署的“飓风全球导航卫星系统”，每颗卫星尺寸为50厘米×60厘米×30厘米，质量仅约30千克。飞机为经改装的L-1011“占星师”运输机，在到达预定空域后，飞机在飞行高度12.4千米时空射“飞马座”-XL火箭，火箭经自由落体5秒后开始重新飞向太空。发射仅13分钟后，第一对微型卫星开始部署，其余的每隔30秒成对释放，最终8颗卫星在20分钟内全部从适配器上分离，被部署在距地面510千米、相对赤道倾角35度的低地球轨道上。

    美国轨道ATK公司由阿联特技术系统公司（ATK）和轨道科学公司合并而成。后者早期研制的“飞马座”运载火箭在20世纪90年代初，就曾经被一架B-52飞机于大西洋上空13公里处发射出去，并将一颗巴西人造卫星送入预定轨道，从而开创了从飞机上发射卫星的新途径。

    相对地面发射来讲，空中发射运载火箭卫星是一种成本更低也更便捷的办法，简单说就是从飞机上发射卫星，把发射台从地面搬到高空，用飞机代替火箭的第一级。

    “飓风全球导航卫星系统”整个任务包括卫星研发、发射、运行以及数据分析。此次顺利升空后，经过一到两个月的调试，它将在2017年的飓风季节及时投入运行，在热带风暴和飓风到来期间利用GPS系统直接信号或反射信号，测量包括飓风眼壁内部强降雨带，以及飓风眼附近的海洋表面风，而这些数据此前无法从卫星中获得。