当你在虚拟现实游戏中就餐，如果只是眼睛看到一场逼真的盛宴，而嘴巴却空空如也，难免会意犹未尽。但从现在开始你不再会感到失望。你可以走到美食面前，伸出舌头品尝味道，张开嘴巴咀嚼，感受食物的口感。

    实验研究运用电子元件来制造“虚拟食物”，即便口中空无一物，也可以体验到品尝和咀嚼真实食物的感受。这项技术将为虚拟现实和增强现实中的餐饮体验增加新的感官输入，特别是对限制膳食和因健康问题无法进食的人群。

    一些研究项目在制造虚拟味觉上已经取得了进展。新加坡国立大学的拉纳辛哈已研制出可产生不同口味的“电子棒棒糖”，以及一把具有内置电极、能够为食物添加咸味、酸味和苦味的汤匙。然而，实验并没能通过电刺激产生甜味。而模拟甜味在日常生活中又尤为重要，它可以帮助人们降低含糖餐饮的摄入量。

    因此他的研究团队转而研究热刺激。在东京召开的2016国际计算机学会（ACM）软件用户界面与技术会议上，他们展示了通过温度变化模拟甜味味觉的新项目。当用户伸出舌尖触碰方片状热电元件，它可以通过迅速加热和冷却来误导热敏性神经元，这些神经元平时也参与了味觉感知。

    在初步试验中，半数左右的被试者能够感受到味道。据部分被试者反映，当装置温度较高（35℃左右）时可以感受到香味，而温度较低（18℃）时则会尝到薄荷味。拉纳辛哈设想将热电元件系统内置于玻璃杯或马克杯中，使低糖饮料喝起来更甜。

    虽然电刺激可对味觉感受器发挥作用，但进食的感官并不仅限于味道，口感同样重要。近日一个东京大学的研究小组展示了他们的装置，通过电刺激模拟咀嚼不同质地食物的感官体验。这套由新岛研发的电子食物质地系统也运用了电极，但并不作用于舌头，而是咀嚼食物的下颌部咬肌，当使用者做出咬合动作，它们将使人感受到硬度及咀嚼感。新岛解释说：“事实上使用者嘴里并没有食物，他们之所以能感觉自己正在咀嚼食物，是因为电刺激作用于咬肌后产生的触觉反馈。”

    利用高频电流刺激咬肌，可使“食物”的口感更硬，而持续时间较长的电流脉冲会产生富有弹性的口感。研究人员表示他们的设备善于模拟橡皮糖的口感。

    和味觉一样，该技术也可以改变真实食物的口感。在软件用户界面与技术会议上，参与者佩戴电极设备咀嚼曲奇饼干。拉纳辛哈尝试后说，曲奇的口感变得更硬更有韧性，就像橡皮糖。

    上述两个项目仍处在试验阶段，但都致力于帮助那些具有特殊膳食需求和健康问题的人们。新岛说：“很多人常常因为下颌衰弱、过敏和节食而丧失饱餐美食的机会。我们希望帮助他们满足味觉需求，享受美好生活。”

    据他介绍，他们团队的下一步工作将通过刺激更多的下颌部肌肉群实现更丰富的口感，并伴随其他感官输入，如咀嚼发出的声响。

    拉纳辛哈说，新加坡医院计划针对电极汤匙开展一项长期研究，用于降低老龄患者的食盐摄入量。许多老年人随着味觉衰弱喜欢吃味道较重的食物，但食盐摄入量过多会引发高血压等健康问题。这样的汤匙可成为佐料的替代品。

    以上这些技术将被整合并集成于虚拟现实头戴设备，模拟一场多感官的就餐体验。拉纳辛哈说：“这些技术的好处在于提升使用者在虚拟环境中的参与度和融入感。”他举例说，宇航员可以利用头戴设备，穿越回家中，沉浸在一杯美妙的虚拟咖啡中。（摘编自《环球科学》）