木星作为太阳系内最特殊的气态巨行星，一直以来勾起人们无限遐想。木星究竟是一个什么样的天体，值得科学家跨越数百年时间和数亿万公里苦苦追寻？

    “块头”最大

    据NASA官网介绍，木星是太阳系8大行星中体积最大、自转最快的行星，也是从内向外的第5颗行星，其赤道约为14.3万公里。木星大气层由86%的氢气和14%的氦气组成，表面覆盖着厚厚的棕黄色和白色相间的云层。天文学家们将木星称为“失败的恒星”。因为像恒星一样，木星富含氢气和氦气，但质量不足以在其内部触发核聚变反应。

    自转最快 磁场最强

    木星自转速度为4.53万公里/小时（12.6公里/秒），一次自转只需10小时，也就是说，木星的一天只有10个小时。木星轨道为椭圆形或橄榄形，绕太阳旋转一次所需时间是地球绕太阳旋转一次所需时间的12倍，因此，木星上的一年等于地球上的12年。

    快速旋转助木星获得了太阳系内最强大的磁场。在木星云层之下，是一个巨大的液态金属氢组成的海洋。随着木星不断旋转，旋转的液态金属海洋制造出了这个强磁场。

    大红斑最有名

    木星最引人注目的特征是其大红斑。它是一种反气旋风暴，位于木星赤道的南部，直径为2.4万公里，高度为1.2万到1.4万公里。在大红斑最宽的点，风暴大约是地球直径的3.5倍，足以容纳2到3个地球直径大小的行星。

    大红斑据信已经存在了至少360多年。1665年，意大利天文学家乔凡尼·卡西尼发现了它的存在。到20世纪，天文学家们开始认为，大红斑是一种风暴，由木星的湍流和快速运动的大气层造成。“旅行者1”号探测器证实了这一理论。1979年3月，“旅行者1”号在掠过该行星时，观测到了大红斑。

    自带光环

    当人们想到有环的天体系统时，土星首先印入脑海。但实际上，天王星和木星也有自己的环。木星是第三个被发现有环的行星，因为其环极其暗淡。1979年，NASA的“旅行者1”号航天器发现木星有三个小环——最内层是由光晕粒子组成的环；中间是相当明亮的主环；外部是一个轻薄的类似薄纱的环。

    科学家们普遍认为，这些环可能是陨石撞击木星的卫星时形成的。实际上，主环被认为由来自木卫十五和木卫十六的物质组成；而薄纱环的物质则来自木卫十四和木卫五。

    肉眼可见

    大多数时候木星不仅肉眼可见，还是全天第二亮星，在行星中仅次于金星，在所有天体中仅次于太阳、月亮和金星，居第四位，比太阳外的所有恒星都要亮得多。

    不仅木星本身肉眼可见，在某些极端情况下，连木星的某些卫星都可以用肉眼看见。

    “情人”最多

    目前，木星是太阳系拥有卫星最多的行星。2012年2月23日，科学家称发现了木星两颗新卫星，累计卫星达68颗。木星的英文名Juppiter（朱庇特）代表着古罗马神话中的众神之王，木星的卫星则全部以朱庇特的情人命名。

    按照距离木星的顺序，木星的四大“情人”分别为：木卫一“依娥（lo）”、木卫二“欧罗巴（Europa）”、木卫三“伽倪墨得斯（Ganymede）”、木卫四 “卡利斯托（Callisto）”。这4颗卫星通常被称为“伽利略”卫星。伽利略发现，虽然木星在空中移动，但这些卫星仍环绕木星公转，从而得到支持哥白尼日心说的论据，即并非所有天体均环绕地球旋转。

    木星最大的卫星是木卫三，它也是太阳系内最大的卫星，直径为5262千米，比水星还大，“块头”是火星的四分之三。木卫三是太阳系内唯一拥有自己磁场的卫星。木卫三和木卫四上有很多由冰块和岩石构成的环形山。

    木卫一拥有很多活火山，这些火山产生了含硫的气体。木卫一橙黄色的表面很有可能由火山喷发出的硫组成。木卫二是“伽利略”卫星家族中最小的，表面主要是水冰，冰下可能是水或冰组成的海洋，其含水量是地球的两倍。