他是中国时间频率计量领域的带头人之一。

    他主持研制的“NIM4激光冷却—铯原子喷泉钟”和“NIM5激光冷却—铯原子喷泉钟”，将我国的时间频率基准水平向前推进了一大步，标志着中国成为国际少数具有独立完整时间频率计量体系的国家之一。

    他和同事们共同努力，将NIM5喷泉钟精确度达到 2000万年不差一秒，2014年8月被接收为国际计量局认可的基准钟之一。使我国成为第8个参与驾驭国际原子时的国家，在国际标准时间产生过程中不仅拥有话语权，更具备了表决权。

    自1981年进入中国计量科学研究院以来，李天初似乎一直在和时间赛跑。30年的艰难探索和无悔付出，都是为了离时间近一点，更近一点。

    5月20日，李天初院士因为在时间频率领域的突出贡献，获得国家质检总局评出的“我身边的计量人”荣誉称号。

    “时间其实是一个人类认知自然里最古老，也是最重要的命题之一。”李天初告诉记者，“最初的概念就是从天文观测开始的，它的单位是秒，就叫天文秒。上世纪中期，物理学的发展，特别是量子物理学的发展，使得物理现象的稳定度远远超过了天文现象。科学家就设想，能不能用物理现象代替天文观测来定义时间。”

    1967年，国际计量大会决定用“原子秒”代替“天文秒”。现行秒的定义就是一种碱金属——铯133原子基态两个超精细能级之间跃迁对应辐射的9192631770个周期所持续的时间。从此，实验室型铯原子钟开始复现秒的定义，成为时间频率计量的基准装置。

    早在1997年，李天初就主持研制2型3台激光冷却—铯原子喷泉钟，复现秒定义，作为中国秒长基准。其中“NIM4激光冷却—铯原子喷泉时间频率基准装置” 开创了我国新一代时间频率体系的源头。2006年，此成果获得国家科技进步一等奖。

    在NIM4铯喷泉钟研制成功的基础上，李天初又主持研制了NIM5铯喷泉钟，于2010年通过专家鉴定，不确定度2×10-15，相当于1500万年不差一秒，标志着中国成为国际少数具有独立完整时间频率计量体系的国家之一。

    听上去高大上的时间频率基准，和我们普通人又有哪些关系呢？“准确可靠的时间频率计量是国家核心战略基础的一部分。许多重要领域，如卫星导航、通讯、电力、交通等的安全运行都要依靠高精度的时间频率。NIM5的一个重要作用就是为我国的北斗卫星提供时间频率计量的技术支持。”李天初告诉记者。

    为了让时间准一些、更准一些，李天初和课题组同事共同努力，将NIM5喷泉钟不确定度提升到1.5×10-15，相当于 2000万年不差一秒。2014年8月，NIM5铯喷泉钟经过评审，被接收为国际计量局认可的基准钟之一，参与驾驭国际原子时。标志着继法、美、德、意、日、英、俄之后，中国成为第8个参与驾驭国际原子时的国家。

    在追逐时间精准的道路上，李天初一刻不停。目前，在他的带领下，中国计量科学研究院已经开始了下一代NIM6铯喷泉钟的研究，目标是6000万年不差一秒，为中国在时间频率领域进入国际第一梯队而努力。