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    被誉为美国空军最“神秘”太空飞行器之一的X-37B飞行器于美国东部时间5月20日上午10：45分，搭载“宇宙神—5”型火箭在佛罗里达州卡纳维拉尔角空军基地发射升空，这是X-37B第四次执行在轨飞行任务，同时也是一款小型太阳帆航天飞行器的首次飞行。

    据美国《大众科学》杂志5月19日报道，此次长时间轨道飞行任务除了将对一种离子推进系统进行测试外，还将对大约100种先进材料进行测试。不过，也有专家称，此次飞行任务的真正目的是对能增强美军监控能力的技术进行测试。

    羞答答的玫瑰静悄悄开

    X-37B飞行器是由波音公司研制的无人且可重复使用的空天飞机，全长8.8米，高2.9米，翼展4.6米，大小是航天飞机的1/4。它由火箭发射进入太空，是世界第一架既能在地球卫星轨道上飞行，又能进入大气层的航空器。X-37B结束任务后还能自动返回地面，被认为是未来太空战斗机的雏形。它也是美国空军高可靠、可重复使用无人太空实验平台的验证项目。

    自2010年4月以来，两架X-37B飞行器已执行三次不同任务，在太空停留了总计1366天。前两次的在轨时间分别为224天和468天。在最后一次飞行中，X-37B飞行器于2012年12月发射，去年10月返回，创下了可重复使用的太空飞行器执行任务最长时间的纪录——674天。

    至于此次任务将持续多长时间，目前没有官方说法。波音公司表示，这一空天飞机将在距离地面177公里到800公里之间的近地轨道飞行。

    测试新型离子推进器

    据美国趣味科学网站5月20日报道，目前，X-37B将在轨道上进行哪方面的测试以及在轨多长时间，都是高度机密。但据美国福克斯新闻网5月20日报道，美国空军快速能力办公室发表声明称，此前三次成功试飞表明，X-37B项目运行良好，第四次飞行任务的重点将转向对试验性载荷的测试。

    美国空军发言人克里斯·霍勒接受美国太空网采访时表示：“这些测试任务使我们能在这些载荷系统和技术在执行任务期间对其进行测试，促进其成熟优化，有助于接下来的脱轨测试。”

    声明称，X-37B此次任务担负了对新型推进器—霍尔推进器的测试任务。霍尔推进器是一种电子推进系统，使用电和氙来提供推力，使用电力推进的好处在于，其氙燃料比传统联氨燃料轻很多。与传统的火箭发射机相比，霍尔推进器产生的推力不大，但却能大幅提高能效。采用霍尔推进器，有望增加卫星等携带的有效载荷，增加其在轨操作次数，提升航天器的使用寿命及灵活性。

    这种高效的离子发动机一般用于卫星的航向修正和推进宇宙飞船执行深空探索任务，因此，有望增强美军对卫星的调遣能力。美国空军表示，这一测试的主要任务是提升先进极高频（AEHF）军事通讯卫星上搭载的零件的性能。

    测试太阳帆和先进材料

    美国趣味科学网站报道称，X-37B上还搭载有美国航天行星协会研制的“光帆”（LightSail ）太阳帆航天器，旨在对这种关键的太阳帆技术进行测试，为明年进行更大的在轨测试奠定基础。美国航天行星协会将于2016年向太空发射这款“光帆”小型太阳能驱动航天器，它能够让人类通过其他特殊轨道,来进行重要的地球科学研究和执行太空天气任务。这款航天器完全由太阳能驱动，无需燃料就能在太空进行“环游”。

    此外，美国国家航空航天局（NASA）也将在X-37B上放置大约100种先进的材料，利用此次飞行来研究这些材料在太空的耐受性和生命周期。NASA的这项实验名为“太空中的材料暴露和技术创新实验”，将研究暴露在太空环境会对这些材料产生何种影响，目的是收集数据，用于未来的航天器设计中。

    疑是美军最新秘密武器

    美国趣味科学网站在其报道中称，尽管X-37B属于低轨道航天器，直接的太空作战能力有限，但军事专家认为，X-37B可搭载导弹、激光发射器等先进武器实施远程精确打击，其作战潜力不可低估。因此，一直有传言称，X-37B可能是某种太空武器，其可被用来监测/摧毁敌国的卫星。但据该网站报道，美国空军办公室一直驳斥这一说法，他们表示，X-37B只是对可重复使用航天器和未来的宇宙飞船使用的技术进行测试。

    不过，一位不愿透露姓名的资深专家5月19日接受英国《每日邮报》采访时表示，对推进系统进行优化或只占此次X-37B飞行任务的一小部分，这架无人航天器“很可能”被用来对一些能增加美国监控能力的技术进行测试。此前也有很多人推测，X-37B是美军用来侦察其他国家的最新间谍武器。