科技日报讯 科学家对美国航空航天局（NASA）卡西尼号2001年的木星探测数据进行的最新分析发现，离木星第二近的卫星——木卫二（欧罗巴）上的大气比之前设想的要稀薄得多，稀薄、炙热的空气无法表明这颗卫星有地幔柱活动迹象，至少在卡西尼号飞近探测时是没有的。相关研究发表在12月18日的美国地球物理联盟年度秋季会议上。

    木卫二被认为是太阳系中最激动人心的未来太空探测目的地之一，原因是有强烈迹象表明其冰冷的地壳下有海洋存在。据每日科学网12月18日报道，卡西尼号紫外成像摄谱仪（UVIS）团队对相关数据进行分析后发现，木卫二上绝大部分炙热、活跃的气体或等离子体并不来自这颗卫星本身，而源于不远处的另一颗卫星——木卫一上的火山。科研人员根据相关数据估算，木卫二对其周围氧气的贡献率仅为之前预想的四十分之一。

    主导此次研究的唐·舍曼斯基表示，研究证明科学家之前对木卫二上的大气密度严重高估了。科研人员之前认为木卫二上纤薄的大气可能只有地球大气密度的几百万分之一，然而最新研究发现，实际上木卫二的大气密度只有设想的百分之一左右。

    木卫二向木星周围释放的氧气量被修正到更小值后，它规律地向轨道附近排放水蒸气的可能就微乎其微了——在卡西尼号对其进行探测期间尤其如此。

    该团队对土星的卫星——土卫二轨道周围的大气进行研究后发现，土卫二的地幔柱活动将它们大量地“喷”到土星轨道附近。对于被土星磁场“强行拖走”的电子而言，这些气体相当于一道屏障，同时它也有助于降低土卫二上等离子体的温度。然而，UVIS团队在木卫二轨道上发现的是炙热的等离子体，这暗示木卫二并未向外喷发大量气体，包括水蒸气。

    UVIS团队成员阿曼达·亨德里克斯认为，木卫二的地幔柱活动当然有可能出现，但是它比较少见，或者比土卫二上的规模要小。如果在卡西尼号探测时木卫二地幔柱有喷发活动的话，喷发一定十分微弱以至于探测器无法探测到。

    NASA总部外行星项目科学家库尔特·尼伯表示，木卫二是一个复杂而又神奇的世界，由于科研人员对它的观察十分有限，理解它依然具有挑战性。据报道，科学家目前正在使用哈勃望远镜开展一项长达六个月的观测，以寻找木卫二上地幔柱的活动迹象。NASA也正在研究多种未来可能实施的木卫二探测任务。（刘园园）