科技日报北京12月5日电 （记者房琳琳）北京时间12月5日20时05分，NASA肯尼迪太空中心响起欢呼声。作为美国三大航天任务指挥中心之一，它成功保障了此次全新“猎户座”载人太空飞船的首次测试飞行任务，飞船按计划在佛罗里达州卡纳维拉尔角37号发射塔发射升空。

    这是自1972年“阿波罗计划”结束42年以来，人类首次将载人级别太空飞船发射到远超近地轨道的深空之中，迈出了探索火星之旅中至关重要的一步，NASA局长查尔斯·博尔登称之“火星时代的第一天”。

    据NASA官方网站12月5日（北京时间）报道，此次测试的目的，是在距离地球5800公里的高度，即大约15倍于国际空间站运行轨道高度的太空中，检验飞船的基本设计性能。飞行4.5小时后，飞船将溅落在距离加利福尼亚州圣地亚哥西南966公里的太平洋中，已有军舰在指定区域待命打捞并将之拖回岸边。

    升空时间原计划定在4日20时05分，由于临近海域闯入不明船只、地面风速过大两次触发“中止发射传感器”，以及燃料阀临时出现状况，发射时间一再延迟，超出了2个小时39分钟的窗口期，指挥中心决定推迟一天发射。

    圆锥形的猎户座高3.3米、宽5米、重21.3吨，装有1200多个传感器，设计搭载3—6名成员，可重复使用10次。在这次消耗3.7亿美元的测试飞行中，NASA工程师将确认隔热屏障能否保护太空船经受住再入大气层阶段高达2200摄氏度的烧灼，并确认计算机、导航控制系统和降落伞等关键系统会否按计划工作。

    此次猎户座搭载由“波音—洛克希德马丁公司发射联盟”制造的“德尔塔Ⅳ”重型火箭升空。该火箭第一阶段三个燃料舱共装载330000加仑液氢和120000加仑液氧，第二阶段推进剂由10000加仑液氢和4500加仑液氧组成。它能将猎户座推送到预设高度，返回地球时能达到月—地返回速度的87%，这足以达到测试目的；它还能将猎户座带到“范艾伦辐射带”外，科学家希望借此考察计算机系统能否承受潜在能量粒子的破坏。

    猎户座计划最终搭载在名为“太空发射系统”（SLS）的新型火箭上升空。正在研发中的SLS计划在2018年首次升空，届时将成为最强劲的火箭推进器，其840万磅的推力，足够将人类送至从未涉足的深空。

    NASA在二者身上已经花费了91亿美元，奥巴马政府希望在2025年左右NASA首先将宇航员送到最近的小行星上，但该计划受到科学家的猛烈抨击，他们认为在科学价值上缺乏必要性。然而，雄心勃勃的“火星一号”计划能否从财政紧张的国会拿到资助，NASA也不敢做过高期望。

    按照计划，火箭在升空6分15秒后，保护罩脱落，抛弃发射中止系统；发射1小时55分26秒时，完成绕地球1圈飞行，火箭二次点火将猎户座推向更远的太空；发射后3小时20分左右，飞船与服务舱分离，准备再入大气层；调姿后整流罩朝前的猎户座在发射4小时13分钟左右，将以每小时32200千米的速度闯入大气层；在数组降落伞依次展开后，速度降到每小时32千米，在发射后4小时24分左右溅落在太平洋。

    “我希望一切完美，但我更期待发现新问题，以便进一步研究和解决。”NASA猎户座项目主管马克·盖埃尔说。但不管此次飞行是否完美，猎户座都不会在接下来4年中再有任何动作，直到SLS做好首次发射准备，而最有可能进行首次载人飞行的时间是2021年。