新华社洛杉矶10月17日电 （记者郭爽）为美国军方执行第三次试飞任务的X－37B轨道试验飞行器在结束22个月的太空飞行后于17日返回地球。这是该飞行器迄今耗时最长的“秘密任务”。

    美国军方17日宣布，2012年12月从佛罗里达州卡纳维拉尔角发射升空的X－37B于当地时间当天上午9时24分（北京时间18日0时24分）在加利福尼亚州范登堡空军基地着陆。

    这是该飞行器执行的第三次试飞任务，也是迄今耗时最长的一次。美国空军方面说，此次任务是为空军测试“稳定、可重复使用的无人驾驶空天测试平台”而进行的。X－37B的第四次任务计划于2015年实施。

    与此前任务相似，空军方面没有公布X－37B飞行器的具体任务。但美国媒体猜测说，该飞行器可能是一种新型太空武器，上面可能搭载间谍卫星使用的传感器，其任务可能包括在太空测试这些设备，或可能执行监控其他国家卫星等任务。

    X－37B飞行器由波音公司制造，外形与航天飞机类似，但体积只有航天飞机的四分之一左右，机体长8.8米，翼展4.5米，重5吨，往返于太空和地面之间，无人驾驶，可自行返航，可重复使用。

    这种飞行器只携带航天发动机，发射方式与普通航天飞机无异，但美国希望它所测试的技术有助于研发同时载有航天及航空发动机、能水平起降的全新飞行器。

    美国航天局于1999年开始与波音公司联手研发这种飞行器，拟取代航天飞机。不过航天局很快对这一项目失去兴趣，将它移交给军方。目前，X－37B项目由美国空军快速反应能力办公室负责，整个项目只有两艘X－37B飞行器。

    波音公司此前曾说，这种飞行器可与国际空间站对接，运送货物，还能扮演更多角色。但业界对X－37B能否替代航天飞机或执行军事任务还存在不同看法。

    此前X－37B项目还曾进行了两次原型机试飞。首架X－37B飞行器于2010年4月发射入轨，在近地空间飞行超过220天。第二架原型机于2011年3月发射入轨，执行了469天在轨试验任务，于2012年6月返回地面。