在经历了澎湃与失意后，超音速客机将要“王者归来”？

    目前，美国国家航空航天局（NASA）的工程师们正在努力定义一个较低音爆的新标准，波音公司和洛克希德·马丁公司也最新公布了他们超音速飞机的概念图——有趣的是，由洛马公司设计的超音速飞机，水绿嫩白的机身和削尖的整体造型，一公布就被广大网友昵称为“葱上云霄”。

    而据英国《每日邮报》在线版6月25日（北京时间）报道称，近日在2014美国航空航天学院年展上，亦出现了一款新型超音速客机。该机能够有效降低超音速飞行所产生的音爆。《每日邮报》认为，NASA等机构，现正在铺就一条超音速旅行的回归之路。

    难舍“超音速”

    直到现在，超音速旅行都还是个令人热血沸腾的词汇。其实早在上世纪60年代，它就已经落实于研究中。曾几何时，乘坐协和式飞机进行一次跨越大西洋的超音速之旅，是西方名流们彰显身份的热门方式之一。

    然而，尽管在运输效率上开创了新的纪元，安全性方面也总体表现良好，但协和式飞机始终没有摆脱高成本、设计缺陷等诸多问题的困扰。最终，在一次机毁人亡的意外事故之后，协和号于2003年退出了民用航空的舞台。

    协和号的隐退，并没有终结人们对于超音速民用航空的怀念与追逐。近年来更是不断有公司展示各自原创的未来超音速飞机。不过在将构想转变为现实之前，他们都必须解决一个协和式飞机当年就曾面临的问题——音爆。

    音爆降低，再降低

    当物体接近音速时，会有一股强大的阻力，使物体产生强烈的振荡，速度衰减，这一阶段被称为音障。当突破音障时，由于物体本身对空气的压缩无法迅速传播，逐渐在物体的迎风面积累而终形成激波面，其上集中了高度的声学能量。此时，人们会感受到短暂而极其强烈的爆炸声，称为音爆。

    音爆释放的能量巨大。当飞机作低空超音速飞行时，不但地面的人畜能听到震耳欲聋的巨响，影响人们的生活和工作，严重的还可以震碎玻璃，甚至损坏不坚固的建筑物，造成直接损失。因此NASA禁止在陆地上空超音速飞行，其他国家管制陆地线路的航空机构也是如此。

    从这个角度而言，降低音爆是超音速飞行器回归的重要前提之一。目前，业界使用“感知分贝水平”（PLdB）来测量音爆的大小。以协和式飞机为例，它的水平达到了105，足以震颤地面居民的窗玻璃。研究人员普遍认为，75是陆地上空超音速飞行的可接受值。

    但NASA有志于将其水平降到70甚至更低——这并非易事，因为音爆与飞行器重量成正比关系。小型飞机或许可以轻松实现，但大型载人客机则要困难得多。波音和洛克希德·马丁公司的设计在风洞试验中的数据是79，已经被认为是相当出色的表现，但NASA依然坚持“70-”的高标准，并且不断加快技术攻关的进程。

    因为在NASA以及许多工程技术专家看来，经过多年的积累，当前超音速研究领域的发展水平，已经足以支持实用性低音爆飞行器的设计与开发。

    15年内回归云霄

    此前，NASA已经在加州的阿姆斯特朗飞行研究中心试飞了小型样机，以此收集和听取参与实验的公众对噪声水平的意见。此外，NASA还不断改良机体的外形设计，包括更加细长的机首、更加平滑的机身以及有利降低音爆的三角翼等等。NASA表示，“更安静的超音速飞机”将逐步解除不允许在陆地上空进行超音速飞行的行业禁令。

    不仅NASA一家，波音公司、洛克希德·马丁公司、Aerion、斯派克宇航等企业当前也在推进研究的步伐。维珍银河航空的老板理查德·布兰森更是宣称，即将造出时速一万九千英里的产品。行业分析普遍认为，新型超音速民用客机，有望在未来的15年内投入使用。