■ 将新闻进行到底

    对于很多天文爱好者来说，这是一个激动人心的时刻。北京时间29日凌晨2∶30到4∶00，是ISON彗星过近日点前后的90分钟。过去近一个多月的时间里，ISON彗星向近日点不断移动，它变得越来越亮，甚至无需观测设备就能看到。这颗彗星让所有天文爱好者热血沸腾，大家期待它用其“彗星之躯”创造一幕引人入胜的宇宙奇观。

    很长一段时间里，有关ISON彗星的种种猜想从未停止过，今天我们就为大家细数这些关于ISON彗星的传说。

    传说一：出师未捷，ISON已死？

    自去年被发现以来，ISON彗星经过了14个月的漫漫旅程，而就在它已经接近此行的高潮——位置已经处在水星轨道以内，正准备义无反顾地扑向太阳的时候，却跟我们开了一个不小的玩笑：就在三天前的凌晨，一份新鲜出炉的报告暗示，ISON彗星的彗核似乎已经停止活动，甚至有可能已经不复存在。距离近日点已经不足3天，曾被认为有机会成为“世纪大彗星”的ISON彗星，有可能已经土崩瓦解。

    美国加州理工学院的Michal Drahus在雅虎的彗星邮件组中指出：过去6天来，我和Israel Hermelo一直在用西班牙的IRAM毫米波望远镜仔细监测ISON彗星。我们观测到分子发射线出现了持续迅速的衰减，从11月21日到11月26日，至少衰减了20倍，甚至更多。这或许表明，彗核目前的活动已经近乎停滞，也有可能……彗核已经不复存在了。

    它怎么样了，还好吗？这个疑问成为天文爱好者这几日最关心的话题。对此，北京天文馆朱进表示：“对于这类彗星而言，彗核的解体一直是一项非常高的风险，因此即便这真的发生了，那也不应该感到意外。”

    尽管如此，人们仍然心存期待；“最后的结果会是怎么样的，还是要等待时间告诉我们答案。”朱进说。

    从抵达近日点前的最后24小时来看，ISON的表现似乎又在恢复生命力。28日6∶30分，激动人心的消息传来：ISON彗星的彗尾基本全部进入了“太阳与日光层探测器”SOHO LASCO C3 的视场，在“奔日”的路上越来越亮，显现出非常漂亮的彗尾，人们或用肉眼即可一饱眼福。

    传说二：飞蛾扑火，有来无回？

    “这当然有可能，ISON能否通过近日点，取决于它能否经受得住太阳炙热的考验！”朱进说。

    “如果ISON彗星能够坚挺到达近日点附近，那么它将接受双重考验，即太阳附近那如炼狱般的高温以及引力撕扯。所以，若是ISON彗星在过近日点前后的几个小时到几天内瓦解，最可能的原因就是太阳附近极端环境里的高温和强大引力。”天文爱好者、果壳网频道主编虞骏说，“而如果ISON在过近日点前瓦解，它可能成为空间太阳探测器观测过的最壮观的彗星，但若是过近日点之后就没啥可看了，因为瓦解过程中产生的全部尘埃都会气化。”

    当然，还有一种理想的结果，就是ISON经过“烤”验——“如果彗星没有完全瓦解，而是碎裂成了几块，这样一来，彗星既能抛出额外的物质，使得彗星变得更加明亮，也能给天文学家提供足够大的彗星碎片，让他们持续研究好几个月。”

    通过近日点之后， ISON会以什么样的面目现身在12月初黎明前的东方呢？是肉眼可见的世纪彗星，还是需要对照精确星图才能在双筒镜里找到小小目标，抑或是什么都不会出现呢？截至记者发稿前，这还是一个未知数，我们翘首以盼深邃的夜空给我们揭晓答案。

    传说三：世纪彗星，百年最亮？

    ISON彗星又名C/2012 S1，是一颗掠日彗星。其形成于数十亿年前，大部分时间都处在远离地球的宇宙深处，轨道延伸的距离非常长。直到2012年9月21日，它才被两名业余天文学家以俄罗斯国际科学光学监测网（简称ISON）反射镜的自动小行星发现程式寻获。

    ISON彗星体积较为庞大，且是一颗掠日彗星，因此曾一度有可能成为近百年来最明亮彗星，又被喻为“世纪彗星”。此前，中国天文学会会员、天津市天文学会理事史志成在接受媒体采访时介绍说，目前业内普遍预计ISON可达到的亮度为－14等，超过满月的亮度。这也是“世纪慧星”一说的由来。

    “但这是当时根据ISON还在木星轨道以外的表现预测的数值，那时ISON离我们还很远，且彗星的预测本身就存在很大难度，而从现在的表现来看，它恐怕无法达到预期的亮度了，从近几日的表现来看，它的亮度都在-3、-4等，达到近日点后会更加亮一些，但是能否成为‘世纪最亮’从现在看可能性不大了。” 虞骏说。

    ISON之所以这样知名，还有另外一个原因：多重证据表明，来自奥尔特星云的ISON彗星很有可能是第一次朝着太阳系内部前进，而这也是令天文学家非常兴奋的一点——来自太阳系边缘的彗星冰核中，也保留着大量有关太阳系诞生以来的最初信息，且未遭到污染。但对此，朱进也表示：“虽然它来自太阳系边缘，因为我们不会进行采样，因此这些信息对我们来说很可能仍然是个谜。”

    传说四：四颗彗星，齐聚天空？

    四颗彗星包括“世纪彗星”ISON、“洛夫乔伊（C/2013R1）”彗星、恩克彗星（2P/Encke）和爆发彗星（C/2012X1）。之所以有“四颗彗星齐聚天空”的说法，朱进表示，是因为这四颗彗星在同一个时间段同时出现。对于这种情况有媒体报道称“非常罕见”，朱进表示：“其实同时间段出现多颗彗星较为常见，这次之所以有这样的说法，是因为其中一些彗星比较亮，因而受到关注。”

    “洛夫乔伊现在也非常亮，用肉眼即可见；但是恩克彗星目前离太阳已经很近了，已经看不到了；爆发彗星没有这么亮，肉眼观测有些困难。”朱进说。

    一度有天文专家指出：“洛夫乔伊彗星的亮度接近裸视极限，超过大热门ISON。不过，随着ISON越来越接近太阳，其亮度正在逐渐增加，如无意外，它的亮度会超过‘洛夫乔伊’彗星。”

    看来，2013年最令人期待的天象还非“ISON彗星”莫属。尽管此前预计北半球地区公众有望用肉眼目睹到这颗梦幻般“世纪彗星”的绝世风采，但天象观测从来都需天公作美，ISON的“命运”究竟如何，心存期待的同时，我们也只能仰望天空去寻找答案。

    ■ 数字说话

    360千米/秒

    当ISON彗星来到太阳附近的时候，它的速度大约360千米/秒。这有多快呢？要比步枪子弹的出膛速度快上百倍，要比民航客机的飞行速度快1500倍——以这个速度飞行的话，彗星用不了15秒就能横跨美国的东西海岸。

    2千米

    ISON的彗核很小，直径只有大约2千米。换句话说，把它拿到地球上，比方说放在落基山脉的中间，你都很难注意到它！实际上真正的ISON彗核可能要更小一点。

    12万千米

    彗核很小，你实际上是看不到彗核的。你看到的，只是曾经被冰封在彗核表面之下、如今却弥漫在彗核周围的气体——彗发。ISON彗星的彗发大小足有12万千米，是地球直径的10倍！

    800万千米

    彗发中的气体和尘埃一旦进入太空，就会受到太阳风和阳光压强的双重影响。它们会被“吹走”，形成一条或者多条长长的尾巴。ISON的彗尾至少长达800万千米——相当于地月距离的20倍。

    20亿吨

    如果ISON是典型的冰和岩石的混合物，它的密度就应该是每立方米600千克左右。假设ISON的彗核是一个直径2千米的球体，它的质量大概就是20亿到30亿吨。听起来不少，但是要记住，冰的密度比岩石要低很多。一座小石山的质量就会比它大得多。

    6000万千米

    ISON彗星会在2013年12月26日最靠近地球，不过不用担心，最近距离大约有6000万千米。这个距离要比月亮还远150倍。