文·孝文

    ■最新进展

    据国外媒体报道，借助美国航空航天局的星际边界探测器，科学家发现了一个长久以来只能假设而从没有观测到的现象——太阳系长着一条类似彗星的尾巴。很久以前，科学家便预测太阳系拥有这样一条尾巴，原因在于太阳系在宇宙中穿行时会形成一个粒子流尾随其后。

    我们的太阳系就像是一颗在地球大气层中划过的流星，会导致粒子形成一个流，尾随其后。根据星际边界探测器的观测发现，太阳系的尾巴尾随在日光层后面。在此之前，科学家从未观测到这种现象。在发表于《天体物理学杂志》上的研究论文中，科学家将这条尾巴称为“日尾”。

    科学家将星际边界探测器最初3年的观测发现结合在一起，发现日尾中既有快速移动的粒子，也有缓慢移动的粒子。美国航空航天局指出，缓慢移动的粒子在两侧，快速移动的粒子处在顶部和底部。由于受到太阳系外磁场的推拉，整个结构发生扭曲。

    研究论文主执笔人、德克萨斯州圣安东尼奥西南研究所星际边界探测器项目首席研究员大卫·麦克科马斯指出：“对于日尾可能的形态，科学家曾提出了很多模型。不过，此前由于一直没有观测到日尾，因此我们只能进行想象。此次星际边界探测器首次对日尾进行了观测。”

    在此之前，望远镜曾在其他恒星周围观测到类似的尾巴，但科学家一直很难确定太阳系是否也存在这种现象。1983年，科学家几乎就获得了观察到日尾的机会，当时“先驱者10”号穿过海王星轨道。可惜的是，“先驱者10”号在20年后耗光能量，没能进入日尾，导致科学家与日尾擦肩而过。

    此次，通过观测日光层边界发生撞击形成的中性粒子，星际边界探测器对这些区域进行了测绘。星际边界探测器项目科学家、美国航空航天局戈达德太空飞行中心的埃里克·克里斯蒂安表示：“借助于中性粒子，星际边界探测器能够观测到遥远的结构，甚至能够在地球轨道上做到这一点。星际边界探测器会扫描整个空域，为我们提供数据，帮助人们揭示日光层尾巴的形态。这种研究有助于我们了解太阳系在银河系中的位置和移动。”

    目前，科学家正利用星际边界探测器的观测发现进一步了解形成日尾的带电粒子以及太阳风。克里斯蒂安表示：“这条尾巴是我们在银河系移动时留下的足迹。令人感到兴奋的是，我们正开始了解它的结构。我们的下一步工作是将观测发现与模型结合在一起，进一步了解日光层。”通过将电脑模型与有关日光层的观测发现进行比较，科学家能够改进他们的模型。将空间观测设备获取的数据与实验室的分析发现结合在一起将有助于科学家进一步了解这条类似彗星的尾巴。