"In my opinion, Chinese characters are not just a language but also a beautiful form of art, a blend of aesthetics and culture." That's some of the motivation that initially drove 21-year-old Russian student Sofiia Balunova to study Chinese language, and helped her make the long trek from her home in Saint Petersburg, the cultural capital of Russia, to the School of International Education at Tianjin University (TJU). The sophomore enrolled in August 2023 and, due to her already excellent Chinese proficiency, she was allowed to begin her studies as a second-year student.

    "Before coming to China to attend university, I had already passed the HSK Level 5 Chinese proficiency test." The highest level of the HSK is Level 6. Remarkably, Balunova went from being a beginner to nearly reaching the highest standard in less than a year.

    Reflecting on her time at the Confucius Institute at Saint Petersburg University, Balunova described it as tough but fulfilling, "because every day I felt I was getting closer to my dream." That dream was to study in China and see the country she had dreamed about since her youth.

    Growing up in a city rich in culture, Balunova has always pursued beauty and art. After graduating from middle school, she chose to study cosmetology at a vocational college. During this period, she developed a strong interest in Asian culture, and an artistic field trip solidified her fascination with Chinese culture.

    "Saint Petersburg has many cultural and artistic sites, as well as exhibitions and gardens showcasing the beauty of different countries. At the Shanghai Friendship Garden in the city center, I had my first direct encounter with Chinese culture, and I was immediately captivated." The Friendship Garden, a gift from Shanghai in 2003 to commemorate the 300th anniversary of Saint Petersburg's founding, is a miniature version of Yuyuan Garden. She was struck by the scenes that were completely different from the culture in Russia.

    This visit sparked Balunova's immense curiosity about China, and she began to study and learn about China on her own. "I gathered information about China through the Internet and Chinese social media platforms, learning about China's long history and unique culture." Her curiosity led her to focus her graduation thesis on the makeup and hairstyles of the Tang Dynasty.

    From her point of view, the Tang Dynasty's makeup is vibrant and dignified, reflecting a warm and exuberant cultural atmosphere. "Through my thesis research, I hoped to introduce Chinese culture to more people."

    Balunova's thirst for knowledge about China from books and the Internet gradually became soaring, and she developed a desire to study in China. "I wanted to see what China is really like and experience Chinese culture firsthand."

    In 2023, after more than a year of diligent language study, Balunova finally got admitted in TJU. "The China I imagined is so different from the China I actually saw!" The moment she stepped out of the airport, she was struck by the modernity and high-tech development of Chinese cities. "I saw skyscrapers, advanced infrastructure, and experienced the speed of high-speed rail and the convenience of mobile payments. China's development far exceeded my expectations." The surprises of studying in China also included her visit to the Great Wall, which she considered it as "one of the greatest cultural heritage sites I have ever seen."

    Looking ahead, Balunova hopes to continue her studies in China in the future and work in promoting Sino-Russian cultural and trade cooperation. "I believe that the exchanges between China and Russia will become increasingly closer, bringing more employment and development opportunities for the youth of both countries," she said.

    The author is a staff at TJU.