In order to block the spread of the pandemic as soon as possible, villages, towns, cities and even provinces in China will carry out regular nucleic acid screening when COVID-19 cases occur.

    As the screening will produce a certain amount of nucleic acid testing waste, disposing of the medical waste (MW) is of concern to many.

    Some Western media report that China's pandemic prevention policy is producing "a deluge of waste." However, China is well prepared for proper disposal of MW generated from regular nucleic acid testing.

    Enough MW disposal capacity 

    According to data released by the Ministry of Ecology and Environment, by the end of 2021, China had 540 MW centralized disposal facilities, with an approved capacity of 2.15 million tons per year, a 39 percent increase from the pre-COVID-19 period at the end of 2019.

    It is estimated that the current approved conventional disposal capacity has reached 1.54 times the amount of MW generated; If necessary, it can be increased by 1.87 times by extending the working hours of the facilities and activating standby facilities.

    Ways to deal with two categories of nucleic acid testing waste

    The concept of MW and other solid waste generated from nucleic acid tests should not be confused.

    It is known that solid waste generated by nucleic acid testing can be classified and managed according to the source and attributes of nucleic acid testing waste.

    The first category is nucleic acid testing waste generated by nucleic acid testing institutions. The waste generated by these nucleic acid testing institutions (including in-home testing) can be generally managed in the same way as MW.

    The second category is antigen testing waste, generated by medical and health institutions, those quarantined for observation and residents. Such waste does not belong to nucleic acid testing waste.

    The antigen testing waste with positive test results shall be referred to MW management, while waste generated by residents with negative test results will be managed as general household garbage.

    Emergency ways to deal with MW

    There are three types of routine nucleic acid testing points, including fixed testing sites, convenient testing sites and flowing testing sites. According to statistics of nucleic acid testing waste from typical nucleic acid testing institutions in cities of different sizes, about five tons of nucleic acid testing waste are generated for every one million people.

    In addition, if there is a surge of MW due to sudden outbreaks of COVID-19, and the centralized collection and disposal capacity of MW is insufficient, the nucleic acid testing waste could be sorted and diverted to emergency disposal facilities such as domestic waste incineration facilities, hazardous waste incineration facilities, and industrial furnaces for disposal.

    Opinion