“好奇”号火星车发现了一种名为噻吩的有机分子，这种分子在地球上与生物系统有关。它们是否能证明火星上曾经存在微生物呢？

    对于火星上存在生命痕迹的搜寻，刚刚迎来了一个有趣的新转折。研究人员们在研究NASA“好奇”号火星车传送回来的数据时，发现了噻吩这种有机分子存在的证据。而这种有机分子，至少在地球上主要是生物过程的结果。

    研究人员并没有声称这是火星上有生命的证据，但这一发现无疑是迷人的。这一发现被称为“与火星上存在早期生命相一致”。华盛顿州立大学的研究人员公布了这一发现，这篇经同行评议的论文于2020年2月24日发表在了《天体生物学》杂志上。在地球上，噻吩通常能在煤、原油、油母岩甚至一种名叫白松露的蘑菇中发现。它们还能在叠层石和微化石中检测到。

    在火星，它们与其他有机物一同被“好奇”号在一个名叫“默里层”的古老泥岩地层中发现。这篇新论文从生物和非生物（没有生命）两个角度探索了火星上能够造成噻吩的一些方式。“我们鉴定了产生噻吩的几种生物学途径看起来似乎比化学途径更有可能，但我们仍需要证据。如果你在地球上发现了噻吩，那么你会认为它们是生物的，但在火星上，证明这一点的门槛还是高得多。”

    噻吩环上的4个碳原子和一个硫原子是生物存在的必须元素。然而，它们的产生可能和生命没有任何联系。在火星上，这可能由于陨石冲击作用或者也许是由于一堆化学混合物被加热到120℃甚至更高的热化学硫酸盐还原反应而产生。由此可以想象，这个反应在火星早期发生剧烈的活动期间就已经出现了。但是，噻吩也有生物合成的可能，这也就是为什么它们引起了科学家们极大的兴趣去寻找火星生命存在的证据。

    除此之外，“好奇”号火星车还发现了岩石中的各种有机化合物，除了发现噻吩外，还证实了这个区域的甲烷和氧气在季节循环中都会有所增减。虽然这仍然不是生命存在的证明，但把这些信息综合考虑来看，这些证据可能是描绘出令人着迷的未来蓝图的开始。

    （科文）