“人类世”这个术语诞生以来，20年快过去了。先是在学术界受到关注，然后逐渐扩散到整个社会。

    “人类世”一词是从Anthropocene翻译而来的，其实如何翻译更合原意，目前意见不一。

    有一派意见认为，为了与Anthropocene之前的两个地质年代名称更新世（Pleistocene）、全新世（Holocene）相对应，应采用“人新世”的译法。我本人主编的学术期刊Anthropocene Coasts的中文译名为《人新世海岸》，就来源于此。

    当然，更重要的是厘清术语所表达的内涵。

    首先，人类世作为地球历史年代划分的单元，其时间尺度需要界定清晰。

    人们最初质疑其时段过短。地质年代表按照宙、代、纪、世的系统来编排地球历史，所以1.2万年前开始的全新世在表格里的位置是“显生宙、新生代、第四纪、全新世”。

    试想，6亿年以来的显生宙划分了11个纪，每个纪平均有几千万年，为什么只有200多万年的第四纪能够跻身其中？同样，第四纪分为两个世，更新世有200多万年，为何全新世只有1.2万年？

    答案是地质学家特别看重人类自身。

    我们的家园地球已有了约46亿年的历史，但古人类的出现只是在几百万年之前，而人类社会的历史更短，只有区区几千年。如果把地球历史当作一天，那么人类就出现在最后一分钟，文明社会出现在最后一秒。

    人类为便于研究自己，倾向于把相关地质年代的时段划分得更频密一些，以便刻画得更详细。

    因此，既然更新世是人类登上地球历史舞台的标志，全新世是人类显著影响地球环境的时期，那么人类世可视为人类在地球环境演化中占主导地位的时期，这个新“世”的建立也就有了理由。

    据《世界科学》2019年第9期刊发的《人类世或将正式确立》一文报道，国际地层委员会的不少成员对此表示支持，这或多或少反映了地质学家的“人类”情结。

    其次，人类世概念能否成立，还要看当今人类是否确实控制了地表环境的演化进程。

    据《世界科学》2019年第9期刊发的《人类世：我们是否进入了地球历史的新纪元》这篇文章给出了肯定的回答。

    自然资源大开发造成生物灭绝，人造化学物质（化妆品、杀虫剂、塑料）散布世界各处，海底沉睡着数以万计的舰船遗骸。

    人类活动正在以加速的方式持续进行。

    我们身边的变化就很惊人：

    海岸带开发几十年，天然岸线大部分消失了；

    石料和石灰岩的开采削平了一座座山峰；

    城市的快速扩张正在吞没大片原野；

    排放的二氧化碳甚至改变了气候。

    从高山到深海，地表景观和堆积物无不展示着人类带来的巨变。

    既然如此，就有了深入研究人类世的必要，甚至还有可能出现“人类过程动力学”（Anthropodynamics）等全新的研究领域。

    《地球系统与演变》一书提出，人类世研究以地球系统演变的现代过程为核心，有助于打通各种重要过程的时空尺度界限。

    最后，人类世的概念及其追问或将带来地球将被引向何处的问题。

    按照目前的变化趋势，一年年累积下去，地球表面一定会出现过去从未有过的面貌；换言之，如果没有人类的存在，未来的地层记录就会是另外一副模样。

    然而，未来问题的复杂性还在于，人类有智慧、有预见能力，他们不会放任任何重大变化发生而坐视不管，他们可能改变甚至颠覆原先的生活方式。

    因此，未来地表演化格局有很多种可能性。人类世开启了一个地质演化新时期，其结局会是怎样，不仅科学家想知道，社会公众也想探个究竟。

    （作者系华东师范大学海洋科学学院教授。本文选自《世界科学》杂志2019年第9期“卷首语”，《世界科学》杂志授权本报刊登）