持续运动不仅对身体有长期积极的影响，还能在运动后1-2 个小时内带来短效的益处，包括提高疼痛的阈限、降低急性焦虑和体验“跑者的愉悦感”。不仅跑步，任何有氧运动都会体验到“跑者的愉悦感”，它是指个体在剧烈运动之后经历的短暂却强烈的兴奋感，并不是简单的放松或身心平静。

    然而，许多长跑运动员和游泳运动员经过长时间训练之后，更多的是感到筋疲力尽甚至想吐，而不是兴奋。从 20世纪70 年代起，人们普遍认为“跑者的愉悦感”是由于运动引发了脑内吗啡类分子脑内啡的分泌。这一观点来源于一系列研究，被试者在剧烈运动前后接受抽血检查，结果表明，血液里的某种脑内啡β-内啡肽的水平提高了。

    然而，把“跑者的愉悦感”与血液循环中的β-内啡肽联系起来仍是一个主要问题。因为β-内啡肽几乎不可能穿过血液和大脑之间的细胞屏障。如果血液中的β-内啡肽确实引发了“跑者的愉悦感”，那么，其他化学传递信号的水平也应该会提高，进而传到大脑中发挥作用。或许还有另一种可能性，大脑内部能合成不同类型的脑内啡，即脑啡肽，它与脑内啡有关的分子合称为内源性阿片肽。因此，它们在无须穿过血液和大脑之间的细胞屏障的情况下也能引发愉悦感。

    为了解决这一问题，研究人员给运动后的被试者做了脊髓穿刺术，然后观察被试者脑脊液的阿片肽水平是否有提高。但脊髓穿刺术会造成疼痛，而且还有并发症的风险。因此，大多数临床实验机构的伦理审查委员会认定这类研究有违道德。

    德国波恩大学的神经科学家亨宁·伯克尔博士和同事想到一个办法：即使不使用脊髓穿刺术，也能利用脑成像技术来测量运动员体验“跑者的愉悦感”时的阿片肽水平。他们招募了10名业余长跑运动员——这些被试者声称自己经历过“跑者的愉悦感”。首先，每名被试者要接受脑部的基线扫描，同时用放射性标记药物来测量所有内源性阿片肽的分泌，最后再完成一个情绪调查。当被试者长跑两个小时并休息半小时后，再做一次脑部扫描和情绪调查。研究人员发现，被试者长跑后，大脑中的阿片肽分泌增加了，尤其是在前额叶皮质、前扣带皮质和脑岛区域。而且，报告自己经历了“跑者的愉悦感”的被试者的阿片肽水平最高了。

    我们知道剧烈运动能带来短暂的愉悦感、降低焦虑和提高疼痛阈限。同时，脑内阿片肽、内源性大麻素的水平也都会提高，能产生以上所有短暂的精神刺激的效果。内源性大麻素和阿片肽能够间接激活腹侧被盖区的多巴胺细胞，从而刺激内侧前脑束愉悦回路。运动可以让人上瘾，而其他物质成瘾和成瘾行为都有一个共性，即它们都能促使腹侧被盖区目标区域的多巴胺分泌增加。例如，不断开展跑轮运动的老鼠，其伏隔核和腹侧被盖区相关区域会分泌大量的多巴胺。老鼠也会对运动上瘾，受过训练的老鼠会为了爬到跑轮而格外卖力。

    所有的证据表明，剧烈运动可以激活腹侧被盖区的多巴胺神经元，这一过程至少和“跑者的愉悦感”的产生有部分关系。但可惜的是，这方面以人作为被试者进行实验的证据还很少。