余生趣潭

    徐光启(1562-1633)，明末上海人。其祖父是一个小商人，其父也经过商，因“不屑瑟于计会”，后来归农。徐光启自幼刻苦耐劳，勤奋好学。他19岁考取秀才，35岁中举人，42岁进士及第、充翰林院庶吉士，62岁授礼部侍郎，68岁任礼部尚书、官居正二品，71岁加太子太保、文渊阁大学士，是年卒于官。

    徐光启虽是科举出身，但青年和中年主要是以教书为生，晚年在朝廷任职，官居高位，但主要的工作也是修订历法、著书立说，“平生务有用之学”。对中国传统文化，徐光启能“杂釆众家，兼出独见”。对于当时西方的先进科学技术，徐光启有著名的“翻译、会通、超胜”三步走之说：“欲求超胜，必先会通；欲求会通，必先翻译。”用今天的话来讲，就是：引进、消化吸收、再创新。在这里我们没有任何夸张和牵强附会，我们真是佩服400年前徐光启的先知先觉！竺可祯曾把徐光启称为“中国近代科学的先驱”。

    徐光启对西方科学的引进工作，始于他同意大利传教士利玛窦对《几何原本》的翻译。

    利玛窦（Matteo Ricci，1552-1610），意大利传教士，明末来中国传教。王应麟所撰《利子碑记》上说：“万历庚辰（1580年）有泰西儒士利玛窦，号西泰，友辈数人，航海九万里，观光中国。”

    利玛窦是天主教在中国传教的最早开拓者之一，也是第一位阅读中国典籍并深入钻研的西方学者。带着西学而来的利玛窦影响了晚明士大夫学习西学的风气。徐光启就是开此风气之先的中国官员兼学者。

    1598年6月利玛窦晋京面圣，未果，次年返回南京。在南京期间，其广交朋友，宣扬基督教，传播西方科学技术。由此，其名声鹊起，被誉为数学家和天文学家。其时，与徐光启相识。

    1601年1月，利玛窦再次晋京面圣，此次获得成功，并且获准在北京居住和传教。从此利玛窦和徐光启交往多起来，徐光启跟利玛窦学习西学，深感西方科技的精妙。于是向利玛窦建议，翻译出版一些有关欧洲科学的书籍。这个建议被利玛窦愉快地接受了。

    首先需要决定先翻译什么著作。此时利玛窦指定《几何原本》。之所以如此，据利玛窦讲，是因为没有人比中国人更重视数学了，虽则中国人的教学方法与西方的不同，他们提出了各种各样的命题，却都没有证明。欧几里德则与之相反，命题是依序提出的，而且如此确切地加以证明，即使最固执的人也无法否认它们。

    于是，利玛窦和徐光启自1606至1607年合作翻译欧几里得《几何原本》前六卷，是釆取利玛窦“口译”，徐光启“笔受”的方式进行的。利玛窦能用中文口头翻译书中的内容，但遇到当时还没有中文名称的数学名词，则二人反复讨论，酙酌再三，最后由徐光启定出译名，例如点、线、面、平面、曲线、曲面、直角、钝角、锐角、垂线、平行线、对角线、三角形、四边形、多边形、圆、圆心、外切、几何、星期，以及汉字“欧”等就是由他们创造并沿用至今的。

    徐光启翻译《几何原本》后，深得其真髓。他在译序中说：“此书有四不必：不必疑，不必揣，不必试，不必改。有四不可得：欲脱之不可得，欲驳之不可得，欲减之不可得，欲前后更置之不可得。有三至三能：似至晦，实至明；似至繁，实至简；似至难，实至易。易生于简，简生于明，综其妙在明而已。”“此书为益，能令学理者袪其浮气，练其精心；学事者资其定法，发其巧思。”这体现了徐光启对数学严密的逻辑性和应用的广泛性的深刻认识。

    徐光启这样论及《几何原本》：“此书为用至广，欲公诸人人，令当世亟习焉，而习者盖寡。”“窃以为百年之后必人人习之，即又以为习之晚也。”事实上，《几何原本》15卷全译本是250年后由清末的李善兰和伟烈亚力完成（1857年），而将之纳入中学数学教学内容则是300年后废科举、兴学堂（1907年）的事了。

    400年前，徐光启归葬故乡上海徐家汇，利玛窦则长眠于他的异乡北京阜城门。至今，我们仍然怀念着他们对中国近代科学发展所作出的杰出贡献。

    （作者系国家教育咨询委员会委员，中国科技馆原馆长、研究员。）