1950年的一天，美国银行家拉尔夫·夏德尔请了一批社会名流在纽约一家大饭店共进晚餐。正待付账时，拉尔夫发现自己竟忘了带钱包。虽然饭店老板表示，由于他的信誉一向很好，可以下次来一起付，但拉尔夫还是打电话叫妻子带现金来饭店结账。回家后，拉尔夫对这件事情一直耿耿于怀。

    拉尔夫想，如何才能预防今晚之事不再发生呢？拉尔夫想出了一个吃喝玩乐时，既不必带钱，又可进行结账，还可以显示身份的万全之策——就是组织一家“就餐者俱乐部”，加入到这个俱乐部的成员都会得到一张证明身份和支付能力的卡片。凡拥有这种卡片的人就可以在纽约27家饭店，使用这张卡记账用餐消费。持卡人不必支付现金，只需出示卡，并在账单上签字确认，饭店就会通过银行办理收款。此举一出，大受上层人士的欢迎，入会者纷至沓来。

    刚开始时，这些卡只能在极少数的消费场所使用，但拉尔夫尔很快便有了将卡的有效性扩大到零售商店以及批发商行的念头。不久，就有人设计出了几乎在任何地方都有效的“通用”卡。1958年，拉尔夫对外公开发行了世界上第一张信用卡——美洲银行的“邦加美利卡”，并成立了美国美洲银行车队信用卡公司，持卡人群范围也逐渐扩大。

    自此后，信用卡在美国、加拿大和英国等欧美发达国家萌芽并迅速发展，经过几十年的发展，信用卡已在全球95%以上的国家得到广泛受理。

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