2018年04月20日 星期五
为了证明我们不孤独
张梦然
国际科技

    罗素说,科学家的信仰基于证据,而非直觉。所以,你相信宇宙中还有第二个地球,这还不够,咱得把它翻出来。

    拜宇宙物质的角动量所赐,单星的周围很可能会形成行星系。

    在引力的作用下,一颗直径一千米的小星体,想变成地球这么大的星球,大约需要5000万年。对一个行星系的年龄来说,不过是眼一睁一闭的事。

    而所谓类地行星,就是演化得和我们地球家园非常相似的星球。研究证明,此类行星在宇宙历史中某一时刻曾有近10亿个。

    近二十几年来,人类已发现数千颗围绕其他恒星公转的行星,其中绝大多数与地球大相径庭。不过没关系,它们只是上亿候选者的冰山一角——《发现》杂志曾预测,观察大约150个邻近星系,就应该会找到一个类似地球的小型行星。

    由于恒星发出的强烈光线会掩盖其行星踪迹,切实搜寻它们相当困难。但当行星经过其环绕的恒星时,犹如一个小黑点慢慢爬过太阳,望远镜就能锁定住这遥远的黑点。

    人类先后派出的开普勒与TESS,工作模式就是这样简单,却强大有效。寻找系外行星,无需革命性科学成果,也不用颠覆性技术突破,只凭借稳步前进的探测技术以及更大规模的数据分析,终将拿到我们想要的答案。

    开普勒与TESS的先进之处,在于同一个观测范围内能比其他望远镜看到更多数量的星体。打个比方——如果开普勒愿意观察地球的话,可以精确判断出一个小镇上哪户人家刚关掉了门廊灯;而继任者TESS的观测区域比开普勒还大350倍。

    TESS职业生涯开启后,行星普查数量将激增。必然会有更多的天体公民不断出现在类地行星目录里,找到第二个地球,不是“能否”,而是“何时”的问题。

    银河屡变星霜,世间技术更迭,我们的脚步不会停,因为在系外行星的发现之旅上,在拓展生存疆域的历程中,还有更大的奖项正等着我们。

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