天象早知道

    春回大地，一幕幕精彩天象也如期上演。本月天空的主角是几颗明亮的行星，其中水星将在月中迎来大距，观测条件不错。火星和土星虽然只是后半夜可见，但可见时间也越来越长。这段时间也是观测深空天体的好时节，在一整晚的时间内我们有可能欣赏到110个梅西叶天体中的109个。这样的观测也被天文爱好者戏称为“梅西叶天体马拉松”。根据月相判断，今年适合开展该观测活动的日期是3月15日至20日这几天。3月21日，我们将迎来春分节气，这时太阳直射赤道，全球昼夜平分。

    水星与金星亲密约会

    由于各行星在黄道附近的自行速度不同，它们有时会出现角距离较近的情况，这就是所谓的“相合”。由于地外行星（轨道半径大于地球半径的行星）的自行速度都比较慢，它们之间相合发生的概率较低。而地内行星与地外行星相合的情况最频繁。水星和金星这两颗地内行星的自行速度都很快，因此它们之间的相合也不常见。而且由于与太阳的角距离很近，观测条件比较好的地内行星相合就更加罕见了。但在3月，水星与金星不但会发生相合，而且一来就是两次。

    月初，水星和金星都从宝瓶座运行至双鱼座。由于水星的自行速度更快，它没几天就赶上并超过了金星。3月6日水星与金星第一次相合，两者最近时的角距离只有1°左右。不过这时水星还非常靠近太阳，观测条件不好。按理来说，水星会抛下金星独自“扬长而去”。但恰巧水星在不久之后的3月15日会迎来一次东大距，在此期间它会从顺行转为逆行，因此就有了3月18日的第二次水星合金星。第二次相合时两颗行星的角距离更大一些，超过了4°，但水星刚过大距不久，日落时的地平高度还可达15°以上，观测条件比第一次好。金星此时的亮度已经很亮，容易用肉眼直接观测到。值得一提的是，3月19日晚农历二月初三的蛾眉月还会来到水星与金星附近，带来双星伴月天象。下次水星再“追上”金星，要等到10月中旬。但那次它们都很接近太阳，观测条件不好。

    水星现身黄昏低空

    作为距离太阳最近的行星，水星只有在大距前后才可能出现较佳的观测时机。但对于北半球中高纬度地区的观测者来说，如果大距期间水星的赤纬低于太阳，则观测条件也会比较差。2018年水星共有7次大距，幸运的是对于我们来说其中4次的观测条件都不错。

    3月15日这次水星东大距期间，它与太阳的角距离为18°，相比理论上最大的28°要小不少。但这时水星的赤纬比太阳高将近10°，因此如果在北纬40°地区观测，当天日落时水星的地平高度可达17°，亮度约-0.3等，观测条件不错。即便如此，大家想要在黄昏的低空中用肉眼直接看到水星也并不容易。本次大距时水星位于双鱼座天区，附近没有什么亮恒星，只有明亮的金星相伴。大家以金星为参考，就可以比较容易地在低空中找到水星的踪迹。

    （作者系北京天文馆副研究员）