2017年12月21日 星期四
生命起源
找到40亿年前最古老生命遗迹

    今年一大奇事,是发现了迄今最古老的生物证据。先是澳大利亚学者在格陵兰岛的变质岩中,发现了1-4厘米厚的化石叠层石——37.7亿年前微生物层层生长的遗迹,并认为其中的石墨颗粒可能是来自于生物。后来,日本科学家又在加拿大拉布拉多岛的39.5亿年前的变质碎屑岩中发现了生物来源的石墨。

    之前,科学界曾根据基因分化程度猜想生命起源于40亿年前;但发现这么古老的化石还是令人始料未及(事实上这个岁数的石头就很罕见)。科学家表示这应该是深海热泉周边微生物的证据,也是地球上最早期的一些生命形式。

    另外,陕西的一项化石新发现,还揭示了寒武纪最早期的微型后口动物。它们居住在海里、长着大嘴、像个丑陋的土豆。

    同样有趣的,是中国地质大学和中科院等单位的报告:在琥珀内发现一条9900万年前的小恐龙的尾巴,拇指长,包括骨头、软组织和羽毛,毛色还能看清。此前大家还从未想过目睹“活生生”的恐龙肢体。

    不仅如此,在琥珀中发现了一只蜱虫抓着恐龙羽毛;另一块琥珀里,蜱体内充满了血;另一块里,有两只蜱虫则缠着恐龙筑巢的材料。说明还没有狗的时候,蜱虫就已经过上今天的滋润生活啦。

    恐龙研究领域,今年一件大事是出了个新假说,挑战了130年来学界的常识,让霸王龙跟三角龙、剑龙攀上了亲戚。

    恐龙一直被分为两大支:骨盆像鸟类的鸟臀目、骨盆像爬行动物的蜥臀目。前者包括禽龙等鸟脚亚目以及三角龙和剑龙等有甲恐龙;后者包括兽脚亚目(比如霸王龙)和蜥脚下目。

    而剑桥大学一帮科学家研究了74个分类群的早期恐龙,分析了457种特征后,将鸟臀目和兽脚亚目归在一支,将蜥脚下目与一种被称为艾雷拉龙的早期肉食恐龙分在另一支。

    鸟臀类恐龙有个像鸟一样耻骨后指的腰带,跟向鸟类演化的兽脚类恐龙相似;而且近年在大部分兽脚类恐龙和几个鸟臀类恐龙支系中,都发现了类似鸟类羽毛的结构,蜥脚类恐龙还未发现这类结构。许多学者认为,羽毛出现于鸟臀恐龙和兽脚恐龙这一支,而非蜥脚恐龙,的确是合理的。

    说到鸟,古代有一种神秘大鸟。今年一项报告称,新西兰发现生活在6000万年前的企鹅化石,估计本尊长1.77米,体重100公斤,比今天最大的帝企鹅都大得多。我们建议,它应该叫Tencent。

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