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2003年肆虐中国的非典病毒,哪儿来的?云南一个黑暗山洞。
非典之初,果子狸背了黑锅,不光被人吃,还要被人骂。但科学家后来猜测,它不是疫源,源头是蝙蝠。今年12月发表的一项报告盖棺定论:云南省一处洞穴里发现的菊头蝠种群,经过5年病毒监测,找到了当年逞凶的SARS病毒的全部基因组组分。
2005年以来,在中国和欧洲的多种菊头蝠中发现了SARS样冠状病毒。然而,这些病毒和人类版的病毒很不同,不是造成疫情的SARS冠状病毒的直接祖先。
2011年起,有科学家开始监测云南省一处洞穴的菊头蝠种群,他们一方面捡拾蝙蝠的粪便,一方面给蝙蝠擦屁股取样(科学工作多么不容易啊),发现SARS病毒的全部基因组组分都可以在蝙蝠的粪便里找到,且SARS样冠状病毒基因内部多个位点频繁重组。由此推测,非典可能就来源于病毒祖先株之间一系列的重组变异。
顺便一说,蝙蝠是很多病毒的宿主,它自己倒是依靠独特的代谢和免疫系统毫发无伤,损人不损己啊。云南的“SARS洞”外一公里就有村子,让人担心。
基因检测还揭示了艾滋病什么时候来到美国。1987年出了一本讲艾滋病的畅销书,这本书将“零号病人”加拿大飞机乘务员杜卡斯指作源头,他将艾滋病传染给了许多美国性伴侣。今年一项研究认为“零号病人”被冤枉了。
有人检验1979年美国的几千份血样,发现那时HIV病毒遗传信息就很多样了,并推算出HIV病毒在1970年代初就传入美国。30多年前的血清里的RNA都断裂成碎片了,用了一种特殊的修复技术才成功读取。
狗驯化于东亚还是欧洲仍是众说纷纭,野猫如何变成家猫就没太大争议。今年发表的一项研究,测了古今各国的猫基因(最早一个标本来自9500年前,还有埃及的木乃伊猫),推断出现代猫有两个起源:一是在公元前4400年从亚洲西南部扩散;一个起源于埃及,公元前1000年扩散。
两波猫族移民潮都好解释:一是随最早的农民搬家,哪里有谷物和老鼠,哪里就需要猫;二是埃及的商船用猫克耗子,带它们到地中海各港口,后来维京海盗的猫也是埃及猫。有学者看了报告惊叹:我都不知道维京人还养猫!