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本报记者 张梦然

    上周，“卡西尼”号走了。这架探测器完美执行了最终的自毁计划，消散在土星的大气中。人们为“卡西尼”号作出的巨大贡献而感动，它的一生让我们对太阳系的了解惊人地增加，但接下来，对太阳系的探索需更加努力才行。

    与其他政府部门相比，美国国家航空航天局（NASA）的日子虽然好过，但并没有好到能满足其列表中的所有任务。在“钱包吃紧”的日子里，必须把有限的资金用在刀刃上。据美国《大众科学》杂志网站文章称，NASA目前没有计划派遣其他飞行器立刻返回土星系统。实际上，近期也很难再有一个探测器项目，像“卡西尼”号这样的旗舰任务一样，拥有如此宏伟的野心。

    “新疆界”计划：众所瞩目

    “新疆界”计划（New Frontiers）是NASA一个中等规模的太阳系探测计划，自2003年进入NASA预算规划以来，就采用了NASA的创新机制，即引入项目竞标，由主要科学家领导项目，吸引公众的眼球与参与度。

    2010年，该计划在推出两项太阳系任务之后，曾向全球科学家征求第三个低成本的太阳系探索方案。因为一度“很差钱”，NASA要求不论最后花落哪家方案，经费一律不能超过6.5亿美元。这个数字听起来虽庞大，但和NASA载人航天任务的巨额开支相比，简直微不足道。

    不过，第三个项目最后青睐的是OSIRIS-Rex小行星探测器，其已于2016年9月8日升空。整个任务成本达到了8亿美元，还不包括巨额发射费用。

    而在今年11月，NASA预计为“新疆界”计划的下一任务挑选出一名或多名“候选者”。目前，NASA正在审议12项提案，在11月份前拟定“候选者”并做初步研究，以证明这些项目的可行性，最后进一步缩小范围。

    三大项目：实力雄厚

    对多数人而言，“新疆界”计划很陌生，但受其资助的三大项目却如雷贯耳。

    譬如，“新视野”号探测器——“新疆界”计划实施的第一个探测项目，也是人类目前发射过的速度最快的太空设备，以及首个探测冥王星的人类飞行器。目前，它正在快速飞离冥王星、进入柯伊伯带中心地带，准备以前所未有的3500公里近距离飞掠小型天体2014 MU69，创造另一个具有历史意义的太空探索成就；

    “朱诺”号木星探测器是“新疆界”第二个探测项目，它让人类首次有机会以极近距离观察“行星之王”——木星，并一举打破了依靠太阳能提供能源的探测器最远航行纪录。在今年，发表在《科学》和《地球物理通讯》杂志上的超过40篇论文，报告了迄今为止人类对木星的最深入探索成果；

    第三个是OSIRIS-Rex探测器，全名为“源光谱释义资源安全风化层辨认探测器”，而它将要执行的任务比名字更复杂——从小行星带回样本，这也是美国发射的首个此类任务。鉴于小行星是太阳系诞生时留下的“碎片”，对小行星进行全面研究可以发现太阳系诞生奥秘。该探测器将在发射的4年后，即2020年接近一颗近地小行星1999 RQ36。

    其他项目：虎视眈眈

    除了“新疆界”计划外，NASA即将推出的“欧罗巴快帆”任务，正计划多次飞掠木卫二——此处的冰层之下是含盐的液态海洋，而“欧罗巴快帆”将探测该星球是否有生命存在的可能。整个任务计划包含40至45次飞掠，任务将在2020年代启动。

    该机构还在2017年初宣布了两个探索未知小行星的任务——露西（Lucy）和普赛克（Psyche）。“露西”无人探测器要造访6个小行星，预计2021年升空，2025年抵达首个目的地；而“普赛克”只探索一个巨大的金属小行星，2023年出发，2030年抵达。这两项任务预算比“新疆界”计划要小得多，但也会为我们打开一扇了解早期太阳系历史的窗口。

    NASA不是唯一对太阳系孜孜以求的太空机构。2018年10月，欧洲空间局和日本宇宙航空研究开发机构也将发射名为BepiColumbo的探测器。这是一个为期一年的水星任务，预计会在2024年抵达水星，接手上一任“信使”号留下的工作。NASA这回也搭了个“顺风船”——他们在探测器上放了一个质谱仪，用以探索水星的大气层。

    而2020年前后实施的中国火星探测工程，目前正稳步推进，该任务将对火星开展绕、落、巡的科学探测。

    （科技日报北京9月21日电）