2017年05月09日 星期二
美空天飞机在轨飞行近两年后返回地球

    据新华社华盛顿5月7日电 (记者林小春)在地球轨道上创纪录地飞行近两年后,美国空军的神秘空天飞机X-37B于7日返回地球。与它前3次太空任务时相同,美国空军对此次任务的真实目的讳莫如深,外界对该飞行器的秘密活动猜测纷纷。

    据美国空军发表的一份声明,X-37B轨道测试飞行器当天在佛罗里达州肯尼迪航天中心成功降落,它在天上度过了718天,开展了在轨试验,同时把X-37B在轨总时间延长至2085天。

    X-37B是波音公司制造的无人驾驶空天飞机,外形与航天飞机类似,但体积约为航天飞机的四分之一,部分电力源于太阳能。这种飞行器由火箭送入太空,返回时则像飞机那样在跑道上滑行降落,可重复使用。

    X-37B飞行器2010年首飞,迄今共执行4次在轨试验任务,每次任务时间都在延长,第一次在轨飞行224天,第二次468天,第三次则达到674天。

    所有4次任务都是从佛罗里达州卡纳维拉尔角空军基地发射,但前三次降落在加利福尼亚州范登堡空军基地,只有这次降落在佛罗里达州肯尼迪航天中心。

    美国空军表示,X-37B项目旨在测试可重复使用航天飞行器的一系列技术,包括导航与控制、热保护系统、高温结构与密封、轻型机电飞行系统、先进推进系统、先进材料以及自动轨道飞行、再入与着陆技术等。

    具体到这次任务,美国空军在发射前曾透露,将测试霍尔推进器。这是一种通过电离、加速惰性气体氙产生推力的电子推进系统。与传统火箭发动机相比,它的推力不大,但能效大幅提高,可增加航天器的有效载荷和在轨操作次数,提升航天器的使用寿命与灵活性。另外,此前还说X-37B将携带约100种材料样品,测试太空环境对它们的影响。

    但美国空军从不解释X-37B项目的真正目的。这种讳莫如深的态度引起各种猜测。有人认为它是秘密的太空武器,也有人认为它是太空间谍活动的平台。

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