2015年12月25日 星期五
火星上发现生物可用的氮元素
可能源自陨石冲击或闪电

    科技日报北京12月24日电 (记者房琳琳)美国国家航空航天局(NASA)“好奇号”火星车又带来好消息——其携带的火星样本分析仪(SEM)首次在火星沉积物加热过程中探测到氮元素得以确认。

    据物理学家组织网24日报道,检测到的氮以氮氧化物的形式出现,可能是硝酸盐在加热过程中释放出来的。硝酸盐是含氮分子,能够被活的生物体利用。这一发现为证明古代火星有生命存在增加了证据。

    研究小组在“黄刀湾”(Yellowknife Bay)泥岩形成的风沙和灰尘样本中发现了硝酸盐存在的证据。研究发现,探测器在三个地点都发现了一氧化氮,其总量比探测器在极端情境中的产生量要多出两倍,研究人员认为,多余的一氧化氮很可能来自加热的火星沉积物中所含的硝酸盐,硝酸盐确实在火星上真实存在。

    氮是所有生命体不可缺少的元素,是组成生命代码的DNA和RNA的基础模块。然而,在地球和火星上,大气中的氮被锁定成氮气——两个氮原子紧密结合,很难与其他分子发生反应。而若要参与生命所需的化学反应,氮原子需要单独被“固定”住。地球上的某些微生物能固定大气中的氮,这个过程对于代谢活动至关重要。少量的氮也会借助闪电这样的能量事件“固定”下来。

    没有证据表明研究小组发现的氮元素由生物产生,因为现在的火星表面不适合已知的生命形式。相反,研究人员认为释放氮元素的这些硝酸盐来自远古时代,很可能来自非生物过程,比如陨石冲击或者闪电。

    目前发现的干涸河床和只有在液态水中才能形成的矿物表明,火星在远古时代可能更宜居。“好奇号”团队已经发现了一些生命所需的其他成分,比如在盖尔陨石坑数十亿年前曾存在液态水和有机物质等。

    总编辑圈点

    以往人们的注意力,并没过多放在追踪氮的痕迹上。但今年3月份,“好奇号”为我们传来了火星样本中有氮的消息。其实氮对于生命一样重要,释放氮的硝酸盐,就是地球生物至关重要的营养来源。现在,火星表面曾具有宜居性的证据日益清晰而明确。或不远的未来,我们也可以说,那颗红色星球上曾经繁衍过生命。

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